Hoje, o Golfo Pérsico é o lar de um grande número de dugongos, mamíferos marinhos aparentados com peixes-boi que se alimentam de ervas marinhas e deixam pegadas nos sedimentos enquanto pastam. Fósseis recentemente estudados do Qatar mostram que as vacas marinhas que viveram há mais de 20 milhões de anos moldaram o seu ambiente de forma muito semelhante.
As descobertas, publicadas em 10 de dezembro na revista PeerJ, são o resultado de uma parceria entre cientistas do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian e dos museus do Catar. A equipe também identificou uma espécie até então desconhecida de vaca marinha antiga, muito menor que os dugongos modernos.
“Descobrimos um parente distante dos dugongos nas rochas a menos de 16 quilómetros da baía, com pradarias de ervas marinhas que são hoje o seu habitat principal”, disse Nicholas Pienson, curador de fósseis de mamíferos marinhos no Museu Nacional de História Natural e principal autor do estudo. “Esta parte do mundo tem sido o principal habitat dos peixes-boi nos últimos 21 milhões de anos – só que o papel do peixe-boi foi desempenhado por diferentes espécies ao longo do tempo”.
Biologia e Comportamento Moderno do Dugongo
dugongo (Dugongo dugongo) têm um corpo robusto e um focinho voltado para baixo forrado com cerdas que os ajudam a sentir a comida, dando-lhes uma grande semelhança com os peixes-boi. Sua cauda os distingue de seus parentes. Os peixes-boi têm uma cauda arredondada em forma de remo, enquanto os dugongos têm uma cauda bilobada semelhante à dos golfinhos (no entanto, os dugongos e os peixes-boi estão mais intimamente relacionados com os elefantes do que com os golfinhos, baleias e botos).
Esses herbívoros ocupam habitats costeiros rasos em uma ampla área que inclui a África Ocidental, a região Indo-Pacífico e o norte da Austrália. O maior rebanho de dugongos encontra-se no Golfo Pérsico, onde o seu pastoreio constante agita sedimentos e liberta nutrientes que beneficiam os ecossistemas marinhos circundantes.
Uma longa história de fósseis e crescentes ameaças modernas
Evidências fósseis mostram que os ancestrais das vacas marinhas se alimentaram de plantas aquáticas durante cerca de 50 milhões de anos. Apesar da sua longa história, os dugongos no Golfo Pérsico enfrentam agora desafios significativos. Às vezes são capturados acidentalmente por pescadores locais e o desenvolvimento ao longo da costa afeta as águas onde se alimentam. O aumento das temperaturas e o aumento da salinidade estão a exercer uma pressão adicional sobre as pradarias de ervas marinhas das quais dependem os dugongos.
Ferhan Sakal, Chefe de Escavações e Gestão de Locais nos Museus do Qatar e co-autor do estudo, observou que informações importantes sobre o ambiente passado das ervas marinhas estão preservadas nos registos de pedra da região.
“Se pudermos aprender com os registos anteriores como as comunidades de ervas marinhas sobreviveram ao stress climático ou a outras perturbações importantes, como as mudanças no nível do mar e na salinidade, poderemos estabelecer metas para um futuro melhor para o Golfo”, disse ele.
Os investigadores dependem fortemente de ossos fossilizados para compreender este ambiente, uma vez que as folhas macias das ervas marinhas raramente deixam marcas no registo geológico.
Estudo dos fósseis de Al-Mashabiya
Uma das fontes mais significativas desses fósseis é Al-Mashabiya (AL mahz-HA-bee-yah), um sítio no sudoeste do Qatar. Os geólogos encontraram o local pela primeira vez na década de 1970, enquanto prospectavam mineração e petróleo, e pensaram ter encontrado ossos de répteis. Quando os paleontólogos revisitaram a área no início dos anos 2000, reconheceram os ossos de antigas vacas marinhas.
“Entre os membros do nosso governo, este território tem sido chamado de ‘cemitério dos terráqueos’”, disse Sakal. “Mas na época não tínhamos ideia de quão rico e extenso era o leito ósseo.”
Depois de obter as licenças necessárias em 2023, Pjenson, Sakal e sua equipe pesquisaram o local. As camadas rochosas circundantes sugerem que os fósseis datam do início do Mioceno, cerca de 21 milhões de anos atrás. A área já foi um mar raso habitado por tubarões, peixes parecidos com barracudas, golfinhos pré-históricos e tartarugas marinhas.
O leito ósseo de vaca marinha mais denso do mundo
A equipe documentou que o peixe-boi permanece em mais de 170 locais separados em todo o local. Pienson descreveu Al-Mashabiya como o fóssil de vaca marinha mais rico conhecido. Ele comparou o local ao Cerro Baleno, no deserto chileno do Atacama, onde ele e outros pesquisadores descobriram uma grande coleção de fósseis de baleias.
Embora os ossos sejam semelhantes aos dos dugongos modernos, eles também são diferentes. Os animais antigos ainda tinham os ossos dos membros posteriores, que os dugongos e peixes-boi vivos perderam no processo de sua evolução. As espécies pré-históricas também tinham focinhos mais retos e presas menores.
Nós éramos as Novas Espécies: Graciosos
A equipe designou oficialmente os peixes-boi Al-Mashabiya como uma nova espécie, Salwasiren qatarensis. O nome do gênero refere-se à Baía de Salva, uma seção próxima da baía onde hoje vivem os dugongos. Embora o Golfo de Salwa toque as águas de vários países, o nome da espécie “qatarensis” homenageia o Catar, onde os fósseis foram encontrados.
“Usar o nome do país para a espécie foi bastante apropriado porque indica claramente onde os fósseis foram encontrados”, disse Sakal.
Com base em suas estimativas, os pesquisadores estimam que Salvasirene pesava cerca de 250 quilos, o que é semelhante ao peso de um panda adulto ou de um boxeador peso-pesado. Mesmo com esse tamanho, era relativamente pequeno em comparação com alguns dugongos modernos, que podem pesar quase oito vezes mais.
Antigas pradarias marinhas e o papel das vacas marinhas
Os fósseis indicam que a região tinha ricos leitos de ervas marinhas há mais de 20 milhões de anos, um período em que o Golfo Pérsico sustentava uma elevada biodiversidade marinha. As vacas marinhas ajudariam a manter esses prados subaquáticos, alimentando e perturbando os sedimentos.
“A densidade do leito ósseo de Al-Mashabiya nos dá uma grande pista de que Salvassiren desempenhou o papel de engenheiro do ecossistema de ervas marinhas no início do Mioceno, assim como os dugongos fazem hoje”, disse Pjenson. “Houve uma substituição completa dos participantes evolutivos, mas não dos seus papéis ecológicos”.
Pienson também observou que os fósseis de vacas marinhas aparecem frequentemente em grupos de espécies mistas, tornando possível que pesquisas adicionais no local possam revelar parentes adicionais de dugongos.
Preservando o patrimônio fóssil do Catar
Sakal espera que a colaboração contínua entre os Museus do Qatar e o Smithsonian Institution leve a novas descobertas em Al-Mashabiya e em outros locais próximos. Proteger o local é uma prioridade máxima e a equipa planeia nomeá-lo para reconhecimento como Património Mundial da UNESCO.
“A parte mais importante da nossa colaboração é garantir que estes locais sejam protegidos e geridos da melhor maneira possível para que possamos preservá-los para as gerações futuras”, disse Sakal.
“Os dugongos são parte integrante da nossa herança, não apenas como uma presença viva nas nossas águas hoje, mas também no registo arqueológico que nos liga às gerações passadas”, disse Faisal Al Naimi, coautor e diretor do Departamento de Arqueologia dos Museus do Qatar. “As descobertas em Al-Mashabiya lembram-nos que este património não se limita à memória ou tradição, mas estende-se profundamente no tempo geológico, reforçando a relação intemporal entre o nosso povo e o mundo natural. Ao conservar e estudar estas criaturas notáveis, estamos também a proteger uma narrativa que fala da identidade, resiliência e forte ligação da nossa nação ao mar.”
Acesso Digital e Pesquisa Contínua
Para tornar seus dados amplamente disponíveis, Payenson e Sakal trabalharam com o Escritório do Programa de Digitalização do Smithsonian para criar digitalizações de vários sítios fósseis e fósseis do crânio, vértebras, dentes e outras partes do esqueleto das espécies recém-descritas. Esses modelos 3D podem ser explorados por meio da plataforma Smithsonian Voyager de código aberto, que inclui materiais de aprendizagem interativos e um tour virtual pela escavação.
Os autores do estudo também incluem pesquisadores do Programa de Digitalização do Smithsonian Institution, da Stone Ridge School of the Sacred Heart, da Texas A&M University em Galveston, do Texas A&M University College e do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles.
Este trabalho foi apoiado por um acordo de cooperação entre o Smithsonian Institution e os Museus do Qatar e recebeu financiamento adicional do Museu Nacional de História Natural e da Fundação Nacional de Pesquisa do Qatar.
