Pesquisadores da UC Riverside dizem ter descoberto uma lacuna crítica na forma como os cientistas há muito entendem o sistema de reciclagem de carbono da Terra. Ao preencher a peça que faltava, acreditam agora que os períodos de aquecimento global podem oscilar demasiado na direcção oposta, preparando potencialmente o cenário para uma era glacial.
Durante muitas décadas, os cientistas acreditaram que o clima da Terra era regulado por um processo natural lento, mas confiável, causado pelo desgaste das rochas. Esse mecanismo era visto como uma força estabilizadora que evitava que a temperatura oscilasse muito em qualquer direção.
Como o intemperismo das rochas ajuda a regular o clima
Neste processo, a chuva absorve dióxido de carbono da atmosfera e depois cai nas superfícies abertas da Terra. Quando a água interage com as rochas, especialmente as rochas de silicato, como o granito, ela as decompõe gradualmente. Material dissolvido junto com CO preso2é levado para os oceanos.
Uma vez lá, o carbono combina-se com o cálcio liberado das rochas para formar conchas e recifes calcários. Estes materiais depositam-se no fundo do oceano, retendo carbono durante centenas de milhões de anos e reduzindo lentamente a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera.
“À medida que o planeta fica mais quente, as rochas sofrem desgaste mais rápido e absorvem mais CO2resfriando o planeta novamente”, disse Andy Ridgewell, geólogo da Universidade da Califórnia, em Riverside, e coautor do estudo, publicado em Ciência.
Por que as antigas eras glaciais foram tão extremas
O registro geológico, entretanto, conta uma história mais dramática. As evidências mostram que algumas das primeiras eras glaciais da Terra foram tão severas que o gelo e a neve cobriram quase todo o planeta. Segundo os investigadores, este nível de congelamento não pode ser explicado pelo simples ajustamento do sistema climático.
Esta constatação levou a equipa a procurar um processo adicional que pudesse levar o clima para além do equilíbrio suave e em direção aos extremos.
O papel dos oceanos, dos nutrientes e do plâncton
Um fator recém-descoberto envolve como o carbono é enterrado no oceano. Como CO atmosférico2 aumenta e as temperaturas aumentam, a precipitação transporta grandes quantidades de nutrientes, como o fósforo, para o mar. Esses nutrientes estimulam o crescimento do plâncton, organismos microscópicos que absorvem dióxido de carbono por meio da fotossíntese.
Quando o plâncton morre, ele afunda no oceano, levando consigo o carbono que capturou. Este processo remove carbono da atmosfera e o armazena nos sedimentos oceânicos.
No entanto, em condições mais quentes, este sistema muda. O aumento do crescimento do plâncton pode reduzir os níveis de oxigênio no oceano. Com menos oxigênio disponível, é mais provável que o fósforo seja liberado de volta na água, em vez de ser enterrado para sempre. Este fósforo reciclado promove ainda mais crescimento de plâncton, cuja decomposição reduz ainda mais o oxigênio e mantém os nutrientes em circulação.
À medida que este ciclo continua, grandes quantidades de carbono são soterradas e as temperaturas globais começam a cair.
Um sistema climático que pode saltar
Em vez de estabilizar suavemente a temperatura da Terra, este feedback poderia forçar o arrefecimento muito além do ponto de partida original. Nas simulações computacionais da equipe, o efeito foi forte o suficiente para desencadear uma era glacial.
Ridgewell compara o processo ao sistema de refrigeração de uma casa trabalhando demais.
“No verão, você ajusta o termostato em torno de 78°F. À medida que a temperatura externa aumenta durante o dia, o ar condicionado remove o excesso de calor interno até que a temperatura interna caia para 78°C, e então para”, disse Ridgewell.
Usando esta analogia, ele explica que o controle climático da Terra não está quebrado. Em vez disso, pode responder de forma desigual, como se o termóstato não estivesse localizado perto do ar condicionado.
Por que o futuro pode ser diferente
De acordo com o estudo, os níveis mais baixos de oxigénio na antiga atmosfera da Terra tornaram este controlo climático muito menos estável, o que ajuda a explicar a gravidade das primeiras eras glaciais. Hoje, o nível de oxigênio na atmosfera é muito maior.
À medida que a atividade humana continua a adicionar CO2 na atmosfera, espera-se que o planeta continue a aquecer no curto prazo. O modelo dos pesquisadores sugere que eventualmente ocorrerá uma recuperação do resfriamento. No entanto, é provável que este arrefecimento futuro seja menos extremo porque níveis mais elevados de oxigénio reduzem a força dos feedbacks de nutrientes nos oceanos.
“Como colocar o termostato mais perto da unidade AC”, acrescentou Ridgewell. Apesar disso, o efeito pode ser suficiente para impedir o início da próxima era glacial.
Por que a ação climática ainda é importante
“Afinal, realmente importa se a próxima era glacial começará 50, 100 ou 200 mil anos no futuro?” – Ridgewell ficou surpreso. “Agora precisamos de nos concentrar em limitar o aquecimento em curso. O facto de a Terra acabar por arrefecer novamente, ainda que de forma tênue, não acontecerá suficientemente rápido para nos ajudar nesta vida.”
