O café tem sido repetidamente associado a uma vida mais longa e a um menor risco de certas doenças crónicas. Apesar disso, os cientistas não compreendem completamente os processos biológicos que podem explicar estes benefícios.
Novas descobertas da Faculdade de Medicina Veterinária e Ciências Biomédicas do Texas (VMBS) apontam para uma resposta possível. Os pesquisadores descobriram que certos compostos do café podem ativar o NR4A1, um receptor que está se tornando cada vez mais importante nos estudos de envelhecimento, resposta ao estresse e doenças.
Um estudo publicado recentemente em Nutrientessugere uma das primeiras ligações diretas entre os compostos do café e o NR4A1. Esta conexão pode ajudar a explicar alguns dos efeitos comuns à saúde associados ao consumo de café.
“O café tem propriedades benéficas bem conhecidas”, disse o Dr. Steven Seif, professor emérito e presidente do Departamento de Toxicologia Veterinária do Departamento de Fisiologia Veterinária e Farmacologia da VMBS. “Mostramos que alguns desses efeitos podem estar relacionados à forma como os compostos do café interagem com esse receptor, que está envolvido na proteção do corpo contra danos induzidos pelo estresse”.
Como o NR4A1 ajuda a proteger o corpo
O NR4A1 faz parte de um grupo de receptores nucleares que ajudam a controlar a atividade genética quando o corpo é exposto ao estresse ou a danos nos tecidos.
Em pesquisas anteriores, Seif e seus colegas descreveram o NR4A1 como um “sensor de nutrientes”, o que significa que pode responder a compostos dietéticos e contribuir para a capacidade do corpo de se manter saudável à medida que envelhecemos.
“Quando você danifica quase qualquer tecido, o NR4A1 responde para reduzir esse dano”, disse Seif. “Se você remover esse receptor, o dano será ainda maior”.
A pesquisa liga o NR4A1 à inflamação, metabolismo e reparação de tecidos. Cada um destes processos está intimamente relacionado com doenças relacionadas com a idade, incluindo cancro, doenças neurodegenerativas e distúrbios metabólicos.
Um possível mecanismo de benefícios do café
Grandes estudos observacionais associaram o consumo de café a um risco reduzido de doença de Alzheimer, doença de Parkinson e doenças metabólicas. No entanto, estes estudos geralmente mostraram associações em vez de explicarem exactamente como o café poderia produzir o efeito protector.
Seif e sua equipe levantaram a hipótese de que o NR4A1 pode ser parte dessa explicação.
O projeto envolveu pesquisadores de todo o Texas A&M, incluindo o Dr. Robert Chapkin, o Dr. O seu trabalho ajudou a mostrar o efeito protetor do café em modelos neurológicos.
Os pesquisadores descobriram que certos compostos do café podem se ligar ao NR4A1 e alterar sua atividade. Os mais ativos são os compostos polihidroxila e polifenol, como o ácido cafeico.
“O que estamos dizendo é que pelo menos alguns dos benefícios do café para a saúde podem ocorrer através da ligação e ativação desse receptor”, disse Seif.
Em modelos de laboratório, estes compostos também alteraram o comportamento celular de formas ligadas à proteção contra doenças. Eles reduzem o dano celular e retardam o crescimento das células cancerígenas.
Quando os pesquisadores removeram o NR4A1 das células, esses efeitos protetores desapareceram. Este resultado forneceu mais evidências de que o receptor ajuda a mediar pelo menos alguns dos efeitos biológicos do café.
Os benefícios do café podem não incluir apenas cafeína
A cafeína é o maior componente do café, mas pesquisas sugerem que pode não ser a principal fonte do efeito protetor da bebida.
Em vez disso, os compostos naturais, que também estão presentes em muitas frutas e vegetais, tiveram um efeito mais forte no NR4A1.
“A cafeína liga os receptores, mas não tanto nos nossos modelos”, disse Seif. “Compostos polihidroxila e polifenólicos são muito mais ativos.”
Esta descoberta pode ajudar a explicar por que grandes estudos populacionais associaram o café com cafeína e o descafeinado aos mesmos benefícios para a saúde.
Um caminho entre muitos
Seif alertou que o café é quimicamente complexo e provavelmente afeta o corpo de várias formas biológicas.
“Existem muitos receptores e muitos mecanismos envolvidos”, disse ele. “Mostramos que este pode ser um caminho importante.”
O estudo foi desenhado para estudar mecanismos biológicos. Não estabelece causa e efeito diretos em humanos, nem prova que beber café previne doenças.
“Ainda há muito trabalho a ser feito”, disse Seif. “Fizemos a conexão, mas precisamos entender melhor o quão importante é essa conexão.”
As descobertas apoiam um crescente conjunto de pesquisas que mostram que a dieta, especialmente os compostos vegetais, pode influenciar as vias biológicas do envelhecimento e das doenças.
Como o NR4A1 desempenha um papel em uma variedade de condições médicas, as descobertas também podem contribuir para o desenvolvimento futuro de medicamentos. A equipa da Safe está a estudar compostos sintéticos que actuam nos receptores de forma mais eficaz do que as substâncias alimentares naturais, com o objectivo de desenvolver possíveis tratamentos para o cancro e outras doenças.
O trabalho também destaca a importância potencial das escolhas alimentares habituais.
“O café é uma mistura muito complexa de compostos”, disse Seif. “É uma combinação muito forte.”
O que os resultados significam para os bebedores de café
O estudo não altera as recomendações atuais para o consumo de café. As pessoas também podem reagir de maneira diferente dependendo da saúde, da sensibilidade à cafeína e de outros fatores individuais.
Ainda assim, as descobertas fornecem aos cientistas algo que tem sido difícil de definir: uma possível explicação biológica para a associação de longa data do café com uma melhor saúde e longevidade.
“Acho que isso ajuda a explicar por que o café tem o efeito que tem”, disse Seif. “Não é apenas uma observação – há um mecanismo por trás disso”.
