As abelhas melíferas são conhecidas pela sua capacidade de controlar cuidadosamente a temperatura nas suas colmeias, mas novas pesquisas sugerem que o calor intenso do verão pode sobrecarregar este sistema de arrefecimento natural. Um estudo publicado em Fisiologia ecológica e evolutiva descobriram que ondas de calor prolongadas podem perturbar o controle da temperatura da colmeia e levar a declínios acentuados nas populações das colônias.
O estudo, intitulado “Efeitos negativos do calor excessivo na termorregulação das colônias e na dinâmica populacional das abelhas”, acompanhou nove colônias de abelhas durante um verão particularmente quente no Arizona. Durante os três meses, a temperatura subiu frequentemente acima dos 40°C (104°F). As descobertas sugerem que ondas de calor cada vez mais intensas em todo o mundo representam uma séria ameaça às abelhas produtoras de mel e aos serviços essenciais de polinização que elas apoiam.
“As colônias de abelhas têm mecanismos bem documentados para lidar com o estresse térmico”, escrevem os autores Jun Chen, Adrian Fisher II, Gloria DeGrandi-Hoffman, Kahit Ozturk, Brian H. Smith, Jennifer H. Fewell, Yun Kang, Kylie Maxwell, Kinadi Overcash, Kirut Chahal e John F. Harrison. “No entanto, até o momento não houve estudos avaliando os limites dessa termorregulação ou como as ondas de calor naturais afetam a capacidade das colônias de abelhas de termorregular e crescer”.
Mudanças perigosas de temperatura dentro da colmeia
Os investigadores descobriram que, embora as colónias fossem capazes de manter uma temperatura média de criação na gama ideal de 34-36°C, necessária para um desenvolvimento saudável, a temperatura dentro da colmeia ainda flutuava bastante ao longo do dia. As abelhas em desenvolvimento no centro de cria experimentaram cerca de 1,7 horas por dia de temperaturas abaixo do ideal e cerca de 1,6 horas acima desta faixa.
As condições eram muito mais adversas perto das bordas da ninhada. As abelhas jovens nessas áreas externas passavam cerca de oito horas por dia fora da janela de temperatura segura, expondo-as a condições estressantes e potencialmente prejudiciais.
Estas repetidas flutuações de temperatura tiveram consequências biológicas óbvias. As colónias expostas a picos de temperatura do ar mais elevados e a grandes oscilações de temperatura interna sofreram declínios populacionais. Segundo o estudo, “o calor excessivo, com temperaturas máximas superiores a 40°C, pode reduzir as populações das colónias, prejudicando a termorregulação das crias ou expondo os adultos a temperaturas que encurtam a sua vida útil”.
Por que colônias maiores são melhores
O tamanho da colônia desempenhou um papel importante na capacidade das abelhas de se protegerem do calor. Colônias maiores foram melhores na manutenção de uma temperatura interna estável. Nas colmeias mais pequenas, a temperatura nas extremidades exteriores da cria variou 11°C por dia, em comparação com uma variação de cerca de 6°C nas colónias maiores.
Devido a esta estabilidade adicional, as abelhas em desenvolvimento e as operárias adultas em grandes colónias passaram muito menos tempo expostas a temperaturas extremas que poderiam ameaçar a sua sobrevivência.
Mudanças climáticas e aumento do risco de calor
Os pesquisadores alertam que os problemas observados no Arizona podem se tornar mais difundidos em outros lugares. “As projeções climáticas indicam que a temperatura média global poderá aumentar cerca de 2,7°C até ao final do século, com um aumento potencial de até 4°C sob emissões mais elevadas”, observam os autores. Prevê-se que este aquecimento torne as ondas de calor mais frequentes e intensas em muitas regiões.
A umidade pode piorar o problema. Os autores também observam que “a alta umidade reduz significativamente a eficácia do resfriamento evaporativo – o principal mecanismo que as abelhas usam para regular a temperatura da colmeia – tornando potencialmente a termorregulação ainda mais difícil”.
O que isso significa para os apicultores e a agricultura
As descobertas têm implicações importantes para os apicultores e para os sistemas agrícolas que dependem da polinização das abelhas. Práticas de gestão como o fornecimento de água suplementar, a colocação de colmeias em áreas sombreadas, a melhoria da construção e do isolamento das colmeias e o fornecimento de acesso a forragem de alta qualidade podem tornar-se cada vez mais importantes, sugerem os investigadores. Estas etapas podem ajudar a reduzir o estresse térmico e apoiar a estabilidade das colônias à medida que as temperaturas continuam a subir.
