Um novo e importante estudo, baseado em décadas de dados oceânicos, encontrou evidências claras de que o calor das profundezas do oceano está a deslocar-se em direção à Antártica. Esta mudança representa uma ameaça crescente para as frágeis plataformas de gelo do continente que revestem as suas costas e ajudam a estabilizar a camada de gelo.
Pesquisadores liderados pela Universidade de Cambridge, em colaboração com colegas da Universidade da Califórnia, analisaram medições de longo prazo coletadas por navios de pesquisa e instrumentos robóticos oceânicos. As suas descobertas mostram que uma grande massa de água relativamente quente conhecida como “águas profundas circumpolares” expandiu-se ao longo das últimas duas décadas e aproximou-se gradualmente da plataforma continental da Antártida.
A primeira evidência clara da mudança há muito prevista
Até agora, os cientistas não dispunham de dados contínuos suficientes para confirmar esta tendência de aquecimento. “Isto é uma preocupação porque esta água quente pode fluir sob as plataformas de gelo da Antártica, derretendo-as por baixo e desestabilizando-as”, disse Joshua Lanham, principal autor do estudo da Cambridge Earth Sciences.
As plataformas de gelo atuam como barreiras que retêm as geleiras interiores e as camadas de gelo da Antártica. Juntas, estas reservas congeladas contêm água suficiente para elevar o nível global do mar em cerca de 58 metros.
De acordo com Lanham, esta é a primeira vez que os investigadores observam diretamente como o calor do fundo do mar se move através do Oceano Antártico. “Isto foi o que foi previsto pelos modelos climáticos devido ao aquecimento global, mas não o vimos nos dados”.
Combinando registros de bordo e sensores flutuantes
Historicamente, os cientistas dependiam de navios para estudar o Oceano Antártico, que circunda a Antártica. Estas pesquisas eram geralmente realizadas uma vez a cada dez anos e forneciam instantâneos detalhados de temperatura, salinidade e níveis de nutrientes. No entanto, as lacunas entre as medições dificultaram o acompanhamento das mudanças a longo prazo na forma como o calor se move através do oceano.
Para melhorar o quadro, a equipa de investigação combinou estes registos de navios com dados de uma rede global de flutuadores autónomos. Estes instrumentos de deriva, conhecidos como flutuadores Argo, medem continuamente as condições na parte superior do oceano e oferecem observações mais frequentes, embora operem por períodos mais curtos.
Usando técnicas de aprendizado de máquina, a equipe combinou os dados da flutuação com os padrões encontrados nas medições do navio. Esta abordagem permitiu-lhes reconstruir registos mensais detalhados das condições dos oceanos ao longo dos últimos 40 anos, revelando um avanço constante de águas mais quentes.
A reserva de frio da Antártica está enfraquecendo
“Antigamente, as camadas de gelo eram protegidas por um banho de água fria, evitando que derretessem. Agora parece que a circulação oceânica mudou, e é quase como se alguém abrisse uma torneira quente e agora o banho estivesse esquentando!” – disse a professora Sarah Purkey, uma das autoras seniores do estudo do Scripps Institution of Oceanography.
Purkey observou que esta expansão da água quente é consistente com o que os cientistas esperam num mundo em aquecimento. Mais de 90% do excesso de calor resultante do aquecimento global é absorvido pelos oceanos e o Oceano Antártico recebe uma grande parte deste calor.
Implicações climáticas globais além da Antártica
As consequências vão além do derretimento do gelo. “O Oceano Antártico desempenha um papel fundamental na regulação do calor global e no armazenamento de carbono, pelo que as mudanças na distribuição do calor aqui têm implicações mais amplas para o sistema climático global”, disse o professor Ali Mashaek, outro autor sénior da Cambridge Earth Sciences.
Água extremamente fria e densa se forma perto dos pólos e afunda nas profundezas do oceano. À medida que afunda, puxa calor, carbono e nutrientes para baixo, ajudando a impulsionar um sistema global de correntes, às vezes chamado de correia transportadora. Este sistema inclui o giro meridional do Atlântico (AMOC), que movimenta a água por todo o Atlântico.
Os modelos climáticos, incluindo os utilizados pelo IPCC, mostram que o aumento da temperatura do ar e o aumento da água doce proveniente do degelo já estão a reduzir a formação desta água densa no Atlântico Norte. Este processo pode enfraquecer a AMOC.
A mudança já está em andamento
Mudanças semelhantes são agora esperadas no Oceano Antártico. Os modelos mostraram que água menos fria e densa se formaria em torno da Antártida, permitindo que águas profundas circumpolares mais quentes se aproximassem do continente e preenchessem a lacuna.
“Agora estamos vendo este cenário acontecer nas observações”, disse Lanham. “Este não é apenas um possível cenário futuro sugerido pelos modelos; é o que está a acontecer agora e que tem implicações mais amplas sobre a forma como o carbono, os nutrientes e o calor circulam nos oceanos do mundo”.
