Uma nova imagem impressionante do Telescópio Espacial Hubble da NASA oferece uma visão de primeira fila de um dos jardins de infância estelares mais movimentados do universo. Estrelas azuis e brancas brilhantes brilham contra as brilhantes nuvens vermelhas de hidrogênio, criando uma cena espetacular que lembra fogos de artifício brilhando através da fumaça.
A imagem mostra LH 95, uma vasta região de formação estelar dentro da Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia anã que orbita a Via Láctea. Esta região notável contém novas estrelas de baixa massa e gigantes azuis massivas, tornando-a uma das muitas associações estelares da Grande Nuvem de Magalhães.
Estrelas massivas mudam seu ambiente
As estrelas azuis mais brilhantes do LH 95 são também as mais poderosas. Cada um deles tem pelo menos três vezes a massa do Sol e inunda a área circundante com intensa radiação ultravioleta enquanto emite poderosos ventos estelares.
Estas forças energéticas aquecem o gás hidrogénio circundante e gradualmente moldam a nebulosa na sua estranha aparência. Estrias espessas de poeira destacam-se como filamentos escuros porque são suficientemente densas para resistir à abrasão, criando um contraste dramático contra as nuvens vermelhas brilhantes.
As cores vistas na imagem representam comprimentos de onda específicos de luz, e não o que o olho humano observaria naturalmente. O azul emite comprimentos de onda visíveis mais curtos, enquanto o vermelho combina comprimentos de onda visíveis mais longos com luz infravermelha. O brilho vermelho brilhante da nebulosa vem da radiação alfa do hidrogênio, indicando que novas estrelas estão se formando ativamente.
Milhares de jovens estrelas ainda estão crescendo
A luz alfa do hidrogênio permite aos astrônomos identificar algumas das estrelas mais jovens escondidas no gás brilhante. As observações do Hubble revelam milhares de estrelas em desenvolvimento que ainda estão a extrair material dos discos circundantes de gás e poeira que lhes deram origem.
Os pesquisadores encontraram cerca de 2.500 estrelas que acumularam quase toda a massa necessária, mas ainda não iniciaram a fusão nuclear. Esses objetos, conhecidos como estrelas da pré-sequência principal, formaram-se a partir do colapso de nuvens de gás e continuam a se contrair sob sua própria gravidade. Assim que os seus núcleos se tornarem suficientemente quentes e densos, a fusão do hidrogénio irá inflamar-se, transformando-os em estrelas completas.
Hubble detecta um estágio de crescimento mais longo
O estudo desta enorme população de estrelas jovens deu aos astrónomos novas informações sobre como as estrelas amadurecem.
As observações confirmaram que a taxa de acreção de uma estrela jovem, ou a taxa à qual recolhe material, diminui naturalmente com a idade. Ao mesmo tempo, o estudo descobriu que o processo poderia levar vários milhões de anos, mais tempo do que sugeriam algumas suposições anteriores.
Esta descoberta ajuda os cientistas a compreender melhor como as estrelas continuam a crescer até à sua massa final e como os discos que as rodeiam evoluem gradualmente antes de finalmente desaparecerem.
Várias gerações de estrelas compartilham um único berçário cósmico
LH 95 não cria estrelas em uma explosão. Em vez disso, criou novas estrelas durante um longo período, deixando várias gerações vivendo lado a lado.
Um objeto em particular se destaca. A estrela mais massiva da região, localizada ligeiramente à esquerda do centro na parte superior da imagem, contém cerca de 60 a 70 vezes a massa do Sol. Apesar do seu enorme tamanho, parece ser cerca de um milhão de anos mais jovem do que a maioria dos seus vizinhos estelares, que se estima terem cerca de 4 milhões de anos.
Estrelas com esta massa queimam rapidamente o seu combustível, o que significa que acabarão por terminar as suas vidas em espectaculares explosões de supernovas que ajudarão a semear futuras gerações de estrelas com elementos pesados.
Por que LH 95 é tão valioso para os astrônomos
LH 95 oferece aos cientistas uma oportunidade única de estudar o nascimento de estrelas porque está relativamente próxima e menos obscurecida pela poeira do que regiões semelhantes de formação estelar na Via Láctea. Esta representação mais precisa permite aos astrónomos observar milhares de estrelas a desenvolver-se em diferentes fases de evolução na mesma região cósmica.
Durante mais de 30 anos, o Telescópio Espacial Hubble da NASA transformou a nossa compreensão do universo com descobertas como estas. Hoje, suas observações são complementadas por outras missões da NASA, incluindo o Telescópio Espacial James Webb com função infravermelha. Olhando para o futuro, o Telescópio Espacial Nancy Grace de Roma, com lançamento previsto para o final do verão, expandirá ainda mais a capacidade dos cientistas de explorar o espaço.
