O Telescópio Espacial Hubble da NASA divulgou uma nova imagem impressionante de mais de 500.000 estrelas brilhando em vermelho, branco e azul. A vista deslumbrante, mostrada como parte da celebração do 250º aniversário dos Estados Unidos, destaca Messier 3 (M3), um dos maiores e mais impressionantes aglomerados globulares da Via Láctea.
Os aglomerados globulares são grupos esféricos de estrelas compactados, unidos pela gravidade. Ao contrário dos grupos jovens de estrelas que continuam a evoluir, as estrelas num aglomerado globular formaram-se a partir da mesma nuvem de gás aproximadamente ao mesmo tempo, há milhares de milhões de anos. Devido a esta ancestralidade comum, eles preservam registros antigos da história da Via Láctea. Os astrônomos identificaram cerca de 150 aglomerados globulares orbitando os arredores da nossa galáxia.
Um notável aglomerado estelar repleto de objetos estelares raros
Messier 3 não se distingue apenas pelo seu enorme tamanho. Também está relativamente longe do centro da Via Láctea e contém uma população incomum de estrelas variáveis RR Lyra. Mais de 240 destas estrelas foram identificadas em M3, mais do que em qualquer outro aglomerado globular conhecido na nossa galáxia.
Estas antigas estrelas variáveis são particularmente importantes porque brilham e escurecem num padrão previsível. Este ciclo regular permite aos astrónomos determinar o seu verdadeiro brilho. Ao comparar este brilho intrínseco com o brilho das estrelas vistas da Terra, os investigadores podem calcular com precisão a sua distância. Funciona da mesma maneira que estimar a distância de um carro à noite, se você souber a intensidade de seus faróis.
O mistério das estrelas azuis
M3 também abriga cerca de 70 candidatas identificadas para uma classe incomum de estrelas chamadas retardatárias azuis. Estas estrelas brilham em azul brilhante, tornando-as muito mais jovens do que as estrelas mais velhas e vermelhas que as rodeiam.
Este aglomerado foi o primeiro lugar onde os astrônomos descobriram retardatários azuis. Os cientistas acreditam que estas estrelas provavelmente retiraram material de estrelas satélites próximas através da interação gravitacional. Esta massa extra deu-lhes essencialmente uma segunda vida, tornando-as mais quentes, mais brilhantes e mais azuis, apesar de serem tão antigas como as estrelas vizinhas.
Evidência de uma antiga colisão cósmica
Os astrónomos suspeitam que as características invulgares da M3 podem ser atribuídas a um evento dramático num passado distante. O aglomerado contém duas populações diferentes de estrelas, tornando mais provável que tenha se formado quando dois aglomerados globulares se fundiram em um.
Pensa-se que estes aglomerados primordiais tenham pertencido a uma única galáxia anã antes que essa galáxia mais pequena fosse eventualmente engolida pela Via Láctea, deixando para trás M3 como uma possível relíquia deste antigo encontro galáctico.
Como o Hubble usa cores para detectar temperaturas estelares
O Hubble observou Messier 3, também conhecida como NGC 5272, várias vezes ao longo dos anos, ajudando os cientistas a estudar a sua população estelar incomum e a sua estrutura complexa com cada vez mais detalhes.
As cores nesta imagem não são apenas para efeito visual. O azul reflete os comprimentos de onda mais curtos da luz visível, enquanto o vermelho reflete os comprimentos de onda visíveis mais longos junto com a luz infravermelha. As imagens do Hubble são processadas usando métodos padrão que atribuem cores com base nos comprimentos de onda que passam pelos filtros do telescópio. Como a cor de uma estrela está intimamente relacionada com a sua temperatura, as estrelas azuis mostradas aqui são mais quentes e as estrelas vermelhas são mais frias.
Coletando o passado da Via Láctea
Esta imagem faz parte do programa do Tesouro do Hubble, que está a investigar cerca de metade dos aglomerados globulares conhecidos na Via Láctea. Ao comparar estes sistemas estelares antigos, os astrónomos esperam construir uma escala de tempo detalhada que mostre como a nossa galáxia se formou e evoluiu ao longo de milhares de milhões de anos.
Após mais de 30 anos de observações pioneiras, o Hubble continua a ser um dos principais observatórios espaciais da NASA. Trabalhando em conjunto com o Telescópio Espacial James Webb, com infravermelho, e o futuro Telescópio Espacial Nancy Grace, em Roma, continua a revelar novos detalhes sobre o Universo e a ajudar os cientistas a construir uma imagem cada vez mais completa da nossa história cósmica.
