Cientistas que examinavam um antigo vaso de alabastro na coleção babilônica do Museu Peabody de Yale descobriram vestígios químicos de opiáceos. O Programa de Farmacologia Antiga de Yale (YAPP) afirma que esta é a evidência mais forte até agora de que o uso do ópio era generalizado na sociedade egípcia antiga.
Andrew J. Koch, principal investigador do YAPP e principal autor do estudo, disse que os resultados também apontam para uma possibilidade maior. Vasos de alabastro egípcios antigos semelhantes (todos feitos de calcita extraída nas mesmas pedreiras no Egito), incluindo vários belos exemplos do túmulo do faraó Tutancâmon, também podem ainda conter vestígios de opiáceos antigos.
“Nossas descobertas, combinadas com pesquisas anteriores, indicam que o uso do ópio era mais do que ocasional ou esporádico nas antigas culturas egípcias e nas terras vizinhas e era, até certo ponto, uma parte da vida cotidiana”, disse Koch, pesquisador do Museu Peabody de Yale. “Pensamos que é possível, se não provável, que os frascos de alabastro encontrados no túmulo de Tutancâmon contivessem ópio como parte de uma antiga tradição de uso de opiáceos que só agora começamos a compreender”.
O estudo apareceu em Jornal de Arqueologia do Mediterrâneo Oriental. É de coautoria de Agnette V. Lassen, curadora associada da Yale Babylonian Collection, e Alison M. Crandall, chefe do Laboratório YAPP.
Um vaso amarrado a Xerxes e inscrito em quatro línguas antigas
O vaso de alabastro tem inscrições em quatro línguas antigas: acadiano, elamita, persa e egípcio. O texto é dedicado a Xerxes I, que governou o Império Aquemênida de 486 a 465 aC. Centrado na Pérsia, este império no seu auge incluía o Egito, a Mesopotâmia, o Levante, a Anatólia e partes do leste da Arábia e da Ásia Central.
Outra inscrição no navio está escrita em escrita demótica, uma forma simplificada da escrita egípcia antiga. Diz que o vaso contém cerca de 1.200 milímetros. (Tem 22 centímetros de altura.) Os pesquisadores notaram que os antigos vasos de alabastro egípcios intactos com inscrições são extremamente raros, provavelmente com menos de 10 em coleções de museus em todo o mundo.
A equipe disse que a origem dessas embarcações intactas é geralmente desconhecida. Apesar disso, os exemplos sobreviventes parecem abranger os reinados dos imperadores aquemênidas Dario, Xerxes e Artaxerxes, abrangendo 550-425 aC. O vaso de Yale está na Coleção Babylon desde logo depois que a universidade construiu uma coleção de cerca de 40.000 artefatos antigos em 1911.
Como o YAPP estuda vestígios antigos em vasos de museus
YAPP está localizado no Museu Peabody e combina etnografia, ciência e tecnologia para explorar a vida cotidiana de milhares de anos atrás. O grupo concentra-se em restos orgânicos deixados em ou dentro de recipientes antigos que podem revelar detalhes sobre dieta e estilo de vida. Para realizar este trabalho, o programa desenvolveu métodos pensados para vestígios que se deterioram com o tempo e podem ser contaminados, sejam os objetos provenientes de coleções de museus ou de escavações recentes.
“Os cientistas tendem a estudar e admirar os recipientes antigos pelas suas qualidades estéticas, mas o nosso programa centra-se na forma como eram utilizados e na matéria orgânica que continham, conhecimento que revela muito sobre a vida quotidiana dos povos antigos, incluindo o que comiam, os medicamentos que usavam e como passavam o seu tempo livre”, disse Koch.
A atenção de Koch foi atraída pela primeira vez para o vaso depois que ele notou nele um material marrom escuro e perfumado.
Biomarcadores químicos confirmam compostos de ópio
Os testes YAPP encontraram fortes evidências de noscapina, hidrocauterina, morfina, tebaína e papaverina. Esses compostos são biomarcadores diagnósticos bem conhecidos do ópio.
Os pesquisadores disseram que os resultados são consistentes com trabalhos anteriores que identificaram resíduos de opiáceos em recipientes de alabastro egípcios e jarras cipriotas. Estes objetos provêm de um túmulo típico em Sedment, no Egito, ao sul do Cairo, que se acredita ter pertencido a uma família de comerciantes. Este sepultamento data do Novo Império, quando o Império Egípcio existiu do século 16 ao 11 aC.
Koh disse que as duas descobertas, separadas por mais de um milénio e ligadas a diferentes grupos socioeconómicos, tornam provável que o ópio possa estar presente nos muitos vasos de alabastro encontrados no túmulo de Tutancâmon, no Vale dos Reis.
O uso do ópio não é apenas na medicina, mas também na vida ritual
Koch observou que os indícios históricos do consumo de ópio muitas vezes vão além do tratamento médico e chegam a contextos espirituais ou rituais da antiguidade, desde a antiga Mesopotâmia ao Egipto e através do Egeu. Durante a vida de Tutancâmon, por exemplo, as pessoas em Creta eram associadas à chamada “deusa da papoula” de uma forma aparentemente ritualística. A planta da papoula também é mencionada em vários textos antigos, incluindo o Papiro Ebers, Hipócrates, De Materia Medica de Dioscórides e Galeno.
Tumba de Tutancâmon, restos pegajosos e uma investigação inacabada
Howard Carter, um egiptólogo e arqueólogo, descobriu a tumba de Tutancâmon em novembro de 1922. A descoberta incluía uma enorme coleção de artefatos, incluindo muitos vasos de alabastro egípcios lindamente preservados, provavelmente os melhores encontrados durante o reinado de Tutancâmon, que durou de 1333 a 1323 aC.
Em 1933, o químico analítico Alfred Lucas, que trabalhou com a equipe de Carter, conduziu um estudo químico limitado dos vasos. Muitos continham um material orgânico aromático, pegajoso, marrom escuro. Lucas não conseguiu identificar as substâncias na época, mas concluiu que a maioria delas não eram pomadas ou perfumes.
“O facto de Lucas duvidar que algum dos recipientes contivesse perfumes ou pomadas, e não ter identificado o resto do conteúdo dos recipientes como sendo de natureza predominantemente aromática, é significativo, dado que as convenções prevalecentes na altura o forçaram a fazê-lo”, disse Koch.
Nenhum teste adicional desses materiais orgânicos foi feito após as primeiras tentativas de Lucas. Os vasos (juntamente com a maioria dos outros artefatos da tumba de Tutancâmon) estão agora no Grande Museu Egípcio em Gizé, Egito.
Os saqueadores visavam o conteúdo, não apenas os contêineres
Os pesquisadores disseram que Carter registrou evidências de um antigo episódio de roubo que se concentrou no que havia dentro dos recipientes de alabastro. Impressões digitais dentro de alguns potes indicam que os saqueadores tentaram raspar o máximo possível do conteúdo. Muitos dos recipientes saqueados continham o mesmo material aromático marrom escuro, que Lucas concluiu não ser perfume. Um pequeno número de frascos não foi saqueado e ainda mantém o seu conteúdo original.
Koch disse que tudo o que estava armazenado nesses recipientes era considerado valioso o suficiente para acompanhar Tutancâmon na vida após a morte, e importante o suficiente para que os ladrões de tumbas estivessem dispostos a correr o risco de tentar roubá-lo.
Ele acrescentou que era improvável que as pessoas considerassem as pomadas e perfumes comuns da época como de tal valor.
“Descobrimos agora as assinaturas químicas dos opiáceos que os navios de alabastro egípcios anexaram às sociedades de elite na Mesopotâmia e foram incorporados em ambientes culturais mais comuns no antigo Egito”, disse Ko. “É possível que estes navios fossem marcadores culturais facilmente reconhecíveis do uso do ópio nos tempos antigos, tal como os narguilés estão associados ao uso do narguilé hoje. A análise do conteúdo dos frascos do túmulo de Tutancâmon lançaria ainda mais luz sobre o papel do ópio nestas sociedades antigas.”
