Gavin McKenna ouviu isso dos torcedores adversários na Mullett Arena durante seu primeiro turno no hóquei universitário – e isso nunca desapareceu.
Em outubro, Penn State viajou para o Arizona State, um primeiro jogo muito aguardado para o então jovem de 17 anos. A reação dos fãs do Sun Devils não foi difusa nem sutil.
“Eles me deram”, diz McKenna. “Cada vez que toquei no disco, ouvi vaias e gritos de ‘Extended’.”
Os pais e avós de McKenna conquistaram o coração das pessoas. Seus companheiros e treinadores já estavam discutindo como lidar com as expectativas ponderadas fora da temporada.
Nada disso machucou McKenna, um ala de 1,80 metro e 70 quilos. “Normalmente dou boas risadas”, disse ele. “Obviamente, às vezes é difícil lidar com isso. Mas quando ouço todas essas coisas, fico muito motivado.”
Empatados em 2 a 2 faltando menos de dois minutos para o fim, os Leões de Nittany estavam no power play. McKenna recebeu um passe cruzado no gelo no círculo de confronto direito e deu uma volta no trânsito. O vencedor do jogo foi seguido por uma celebração épica. “Eu apertei ‘Forks Down’”, diz McKenna. “Foi muito interessante.”
Esse cenário – o barulho, a reação – definiu o ano de recrutamento de McKenna na NHL. Também moldou a opinião das equipes sobre o primeiro lugar na Loteria Draft da NHL de 2026, que será decidida hoje à noite (19h ET, ESPN).
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O primeiro gol de Gavin McKenna é o vencedor do jogo para Penn State
Gavin McKenna marcou o gol da vitória para Penn State e trollou os fãs do Arizona State com “Forks Down”.
Quando chegou à Penn State, McCann já estava sendo comparado a escolhas recentes em primeiro lugar, como Connor Bedard e Maclean Celebrini. Sua decisão de vir para a Penn State apenas resolveu as rachaduras.
“Quando você contrata um jogador assim, é uma espécie de ‘vaca sagrada’”, disse o técnico da Penn State, Guy Gadowski. “Você não espera que isso aconteça aqui – e então acontece.”
No cenário impulsionado pelo NIL, o compromisso de McKenna foi visto como um dos mais importantes na história do hóquei universitário – um movimento que chamou a atenção não apenas para ele, mas para o programa. As especulações sobre seu acordo recorde com a NIL têm sido desenfreadas; Ninguém quis revelar o número real, embora US$ 700.000 tenha sido o valor amplamente divulgado entre os oponentes (preciso ou não).
“Realmente nunca fazia parte da cultura deste programa ter prospectos de primeira linha como este”, disse o companheiro de equipe Matt DeMarsico.
Com isso veio um escrutínio sem precedentes.
“Não consigo nem colocar em palavras o estresse que este ano causou nele”, disse sua mãe, Crystal McKenna. “A mídia social é uma faca de dois gumes.”
Para McKenna, os holofotes reforçaram algo antinatural para um adolescente que ainda está em busca de seu caminho.
“Tenho que ser perfeito o tempo todo”, disse ele.
Caminho para o estrelato Nada parecia que McKenna cresceu na cidade de Whitehorse, Yukon, uma remota região canadense definida por uma natureza selvagem dramática.
“Muito longe”, disse ele. “Longos dias de verão e longas noites de inverno. Mas é apenas uma cidade de hóquei. Para onde quer que você olhe, há uma pista ao ar livre. Estou muito grato por ter crescido lá.”
Também está fechado.
“Whitehorse é uma pequena comunidade onde todo mundo se conhece”, disse Crystal. “Todo mundo é muito solidário, muito gentil e muito acolhedor.”
McKenna passou grande parte de sua infância ao ar livre: acampando, andando de bicicleta, andando de snowmobile, pescando. Começou a patinar aos 2 anos, em uma pista de patinação no quintal. Seu maior mentor foi seu avô Joe, que acendeu nele o fogo competitivo. Quando McKenna usava uma estrutura de suporte de metal para aprender a patinar, Joe dizia: “Jogadores de hóquei de verdade não usam isso”. Logo depois, Joe e seu neto estavam competindo no gelo.
McKenna cresceu assistindo ao Chicago Blackhawks, modelando seu jogo segundo Patrick Kane – até usar o número 88 sempre que podia. Ele assistia aos comentários de Ken no YouTube e imediatamente saía e tentava os movimentos sozinho.
McKenna vestiu sua irmã mais nova, Cassie, com uniforme de goleira para treinar na garagem. Cassie agora está construindo sua carreira de jogadora. A irmã mais velha, Madison, organiza acampamentos de hóquei para jovens das Primeiras Nações – a mesma comunidade que os moldou.
Joe é membro da Primeira Nação Trondick Hooch que sobreviveu ao sistema escolar residencial do Canadá, que separou as crianças aborígines de suas famílias por mais de 100 anos. McKenna, agora com 18 anos, sempre fala sobre estar orgulhoso de Whitehorse e gosta de honrar as raízes de sua família. Para sua mãe, isso significa tudo.
“Quando eu era criança, ser nativo significava ter vergonha de sua cultura”, disse Crystal. “Então agora estamos tentando incutir em nossos filhos – não, ter orgulho de quem você é e de onde você vem. O hóquei é ótimo e emocionante e todas essas coisas incríveis. Mas queremos que as pessoas ouçam que ele é uma boa pessoa, isso é a coisa mais importante.”
O conjunto único de habilidades de McKenna Ficou evidente quando ele foi ao famoso Torneio U-10 Burke Invitational. No entanto, não houve oportunidade significativa para o tempo do gelo ou em Whitehorse. Aos 12 anos, McKenna mudou-se de sua família para a Colúmbia Britânica, morando com outra família em quem confiavam. Isto foi seguido por uma passagem pelo Madison Heat Tigers (Alberta) na Canada Juniors Western Hockey League. McKenna estabeleceu o recorde da franquia de pontos para um jovem de 16 anos (97 em 67 jogos), depois seguiu na temporada seguinte com a produção de videogames (173 pontos em 76 jogos na temporada regular, playoffs e Memorial Cup).
Ele pode permanecer jovem, dominar e controlar o meio ambiente. Em vez disso, ele queria desafiar-se nas cada vez mais competitivas Big Ten. O hóquei universitário tornou-se menos uma vitrine e mais um teste, com jogadores mais velhos permanecendo por mais tempo, as escolhas do draft da NHL se espalhando pelas escalações e o NIL aprimorando o conjunto de talentos.
“Jogando contra jogadores de 24 anos, não há hora nem lugar”, disse McKenna. “Achei que seria um pouco mais fácil chegar ao próximo nível.”
A equipe da Penn State ficou maravilhada no momento em que McKenna chegou.
“Seu intelecto, seu cérebro, ele vê jogadas em tempo real que outros jogadores não conseguem”, disse o assistente técnico Andrew Sturtz. “Às vezes você fica tipo, como ele fez isso?”
O melhor atributo de McKenna pode ser a sua visão.
“Ele é um jogador que sabe que você está no gelo o tempo todo”, disse o ex-companheiro de equipe Aiden Funk, agora contratado pelo Nashville Predators. “Não importa onde você esteja, ele sabe que você está no gelo. Ele coloca você na posição certa. Ele sempre faz você vencer.”
Embora McKenna tenha obtido algum sucesso inicial, os avaliadores da NHL começaram a melhorar seu jogo. Na primeira metade da temporada, alguns olheiros questionaram se McKenna jogou um jogo muito parametrizado ou não tinha velocidade suficiente. Eles se perguntaram se ele era apenas uma ameaça no jogo de poder e se era muito preguiçoso defensivamente.
O que falta nesta história é o elenco rotativo de companheiros de linha de McKenna (em grande parte devido a lesões, incluindo Funk, que perdeu dois meses) ou o fato de que esta é uma liga muito, muito difícil para um adolescente. A maioria dos jogadores de topo não quer que lhes digam o que estão a fazer de errado. McKenna ouviu o feedback e perguntou aos seus treinadores e ao seu círculo íntimo: O que posso fazer para melhorar?
Na segunda metade da temporada, McKenna organizou videochamadas semanais com sua equipe de representação na CAA: um de seus agentes, Matt Williams, o ex-jogador da NHL Byron Ritchie e Jim Hughes (pai de Jake e Quinn), que trabalha no desenvolvimento de jogadores. Eles examinarão e discutirão cada mudança no fim de semana anterior. O que você viu naquele jogo? o que você pode fazer
McKenna terminou a temporada regular em segundo lugar na NCAA em pontuação por jogo (1,46 – 51 pontos em 35 jogos), incluindo uma noite em que marcou oito pontos contra o Ohio State. Seu envolvimento defensivo foi significativamente fortalecido. Ele terminou a temporada liderando os Leões de Nittany em derrotas.
Um executivo sênior da NHL cuja equipe está na loteria disse que tinha reservas sobre McKenna no início da temporada. Ele mudou de tom quando questionado novamente na semana passada.
“Seu jogo realmente melhorou na segunda metade da temporada, especialmente depois do Mundial Juniores”, disse o executivo da NHL. “Ele jogou noite após noite na faculdade contra jogadores cinco a sete anos mais velhos que ele. Ele definitivamente melhorou seu jogo fora do disco. Para mim, ele é o número 1.”
Uma parte brilhante O primeiro jogo ao ar livre do Nittany Lions na temporada da Penn State foi diante de uma multidão recorde de 74.575 pessoas no Beaver Stadium. McKenna produziu outro momento marcante: com o Michigan State perdendo por 2 a 1 no segundo período, McKenna marcou para empatar o jogo. Sua comemoração diante de uma grande multidão foi o destaque do jogo. Penn State perderia o jogo por 5-4 em um suspense na prorrogação, apesar de McKenna ter três pontos.
Mais tarde naquela noite, veio o ponto baixo da temporada de McKenna: uma briga após o desempenho do time no City State College. Embora McKenna inicialmente tenha enfrentado acusações de agressão agravada por crime depois que um homem com a mandíbula quebrada apresentou um boletim de ocorrência, os promotores reduziram o caso a contravenção depois de analisar as evidências em vídeo dois dias depois. O caso ainda está pendente e vários avaliadores da NHL disseram à ESPN que não estão preocupados com o incidente. “Pelas informações que reuni, não acho que seja grande coisa ou qualquer coisa que vá afetar seu estoque de forma alguma”, disse uma pessoa que estudou McKenna extensivamente.
O hóquei da Penn State apoiou McKenna e ele nunca perdeu um jogo. Mas o barulho aumentou novamente.
“Aqueles primeiros dois dias (após o acidente) foram alguns dos dias mais loucos da minha vida”, disse McKenna. “Obviamente, houve uma grande reação a isso e ficou um pouco fora de proporção. Mas, honestamente, acho que passar por alguns problemas naquela época me ajudou, honestamente.
No topo estava sua família. Eles decidiram que era melhor para ele voar para casa em Whitehorse por alguns dias.
“Precisamos nos abraçar e abraçar a todos”, disse Crystal. “Foi muito estressante para todos. Quando ele saiu, todos tivemos uma nova sensação de que poderíamos respirar um pouco. Vamos superar isso juntos.”
McKenna sabe que seguir em frente não sai dos holofotes. Mas ele tem tendência a brilhar quando as luzes estão muito fortes.
“Estou no centro das atenções há alguns anos, então estou meio acostumado com isso”, disse McKenna. “E mesmo neste ano, especialmente no meu ano de recrutamento, eu sabia que haveria muita coisa e estava pronto para isso. Mas acho que só estar no rinque… é a minha alegria.”
