Uma das tempestades mais poderosas que atingiu o Pacífico no início da temporada fez mais do que trazer um clima destrutivo. Quando o Supertufão Sinlaku se intensificou rapidamente em abril de 2026, também gerou uma enorme ondulação atmosférica que se estendeu bem acima da Terra, oferecendo aos cientistas uma rara visão de como os ciclones tropicais podem afetar tudo, desde a previsão do tempo até às comunicações por satélite.
Em meados de abril de 2026, o Supertufão Sinlaku varreu o Oceano Pacífico Norte, trazendo fortes chuvas e inundações para as Ilhas Marianas. A tempestade atingiu o status de “tufão forte”, a classificação mais alta usada pela Agência Meteorológica do Japão e aproximadamente equivalente a um furacão de categoria 5 na escala de vento Saffir-Simpson.
Meteorologistas observaram que apenas um pequeno número de tempestades desta intensidade se desenvolveu no início do ano nesta parte do Pacífico.
À medida que Sinlaku se fortalecia em águas abertas, os satélites começaram a captar sinais de que os seus efeitos se estavam a espalhar muito para além da própria tempestade. O tufão não apenas mudou as condições na superfície do oceano, mas também perturbou as camadas da atmosfera muitos quilômetros acima.
Satélites detectam ondas gravitacionais atmosféricas raras
Uma imagem noturna coletada pelo instrumento Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) a bordo do satélite NOAA-20 revelou ondas de gravidade atmosféricas emitidas pela tempestade.
Essas ondas lembram as ondulações criadas quando uma pedra é jogada em um lago. Neste caso, eles se tornaram visíveis através de um fenômeno conhecido como airglow mesosférico. O airglow ocorre quando átomos e moléculas que absorveram a energia da luz solar durante o dia liberam esse excesso de energia na forma de luz após o anoitecer.
Os cientistas sabem há muito tempo que ciclones tropicais intensos criam forte convecção perto das paredes dos olhos. O calor liberado durante a tempestade alimenta nuvens cúmulos conhecidas como “torres quentes”. Essas nuvens podem se estender além da troposfera, a camada mais baixa da atmosfera da Terra, e criar ondas que viajam para cima na estratosfera e na mesosfera.
Estudos anteriores mostraram que as ondas gravitacionais aparecem frequentemente quando os ciclones tropicais se intensificam. Sinlaku seguiu esse padrão. Nas 24 horas anteriores à obtenção da imagem de satélite, a tempestade intensificou-se de uma tempestade de categoria 2 para uma tempestade de categoria 5.
“Vemos ondas se propagando radialmente e para cima em forma de cone”, disse Joanne Alexander, pesquisadora sênior da NorthWest Research Associates.
Alexandra disse que ficou surpresa com os anéis quase completos visíveis no brilho mesosférico do ar acima da tempestade. Geralmente, os ventos na alta atmosfera podem atenuar ou dissipar as ondas gravitacionais antes que atinjam essa altura. No entanto, os ventos estratosféricos relativamente fracos na latitude de Sinluk em Abril de 2026 podem ter permitido que as ondas permanecessem intactas.
Condições favoráveis revelaram anéis atmosféricos
As condições de visualização também desempenharam um papel importante.
A banda dia-noite VIIRS pode detectar tanto o brilho aéreo mesosférico quanto o luar refletido. Em 12 de abril, a lua estava apenas 25% iluminada. Isto significava que alguma luz da lua refletida pelas nuvens na baixa atmosfera estava presente, mas não o suficiente para ofuscar o sinal de brilho aéreo muito mais fraco.
Ondas gravitacionais geradas por Sinlak foram observadas em diversas camadas da atmosfera. O instrumento AIRS (Atmospheric Infrared Sounder) a bordo do satélite Aqua da NASA detectou ondas mais baixas na estratosfera em 13 de abril.
A ondulação característica reapareceu nas observações recolhidas em 14 de abril, indicando que os efeitos atmosféricos da tempestade persistiram durante vários dias.
Por que as ondas gravitacionais são importantes para a previsão do tempo
Os cientistas dizem que estudar as ondas gravitacionais criadas por ciclones tropicais é mais do que compreender um fenômeno atmosférico interessante.
De acordo com Alexander, estas ondas poderão eventualmente ajudar os meteorologistas a determinar quando as tempestades estão a intensificar-se rapidamente, especialmente em partes remotas do oceano onde as observações diretas são limitadas.
“Gostaríamos de usar ondas gravitacionais para nos dizer se uma tempestade está se intensificando”, disse Alexander, “o que pode ser difícil de saber, especialmente em mar aberto”.
Ela e seus colegas argumentam que um satélite geoestacionário equipado com a tecnologia de imagem infravermelha correta poderia monitorar continuamente as ondas gravitacionais e fornecer novos insights sobre o desenvolvimento de ciclones tropicais.
Das previsões de inverno ao clima espacial
As ondas gravitacionais também desempenham um papel importante em processos atmosféricos maiores.
Laura Holt, outra cientista sênior da NorthWest Research Associates, disse que os modelos meteorológicos precisam levar em conta o que acontece na estratosfera. As características do vento estratosférico afetam as previsões de longo prazo, incluindo as previsões do próximo inverno no Hemisfério Norte.
Os ciclones tropicais podem ter um impacto extraordinário porque a sua convecção poderosa e persistente envia continuamente ondas gravitacionais para a estratosfera.
Os efeitos podem se espalhar ainda mais.
“As pessoas já veem sinais de furacões no clima ionosférico há algum tempo”, disse Holt.
As ondas gravitacionais podem causar deslocamento de perturbações ionosféricas, que são pulsações em grande escala na densidade do plasma. Em algumas situações, também podem contribuir para a formação de bolhas de plasma. Ambos os fenômenos podem interferir nos sinais de satélite e nas comunicações de rádio.
“Especialmente para o clima espacial”, acrescentou Holt, “um evento como um ciclone tropical pode ser muito importante”.
As observações do Supertufão Sinlaku destacam como uma poderosa tempestade pode afetar camadas da atmosfera que se estendem desde a superfície do oceano até ao limite do espaço, dando aos cientistas pistas valiosas sobre o tempo, o clima e a tecnologia que dependem de condições estáveis no céu.
