Localizada pela primeira vez no início de 1800, a Nebulosa Espiral tornou-se uma das nebulosas planetárias mais reconhecidas no céu graças à sua aparência brilhante em forma de anel. Sendo uma das nebulosas planetárias mais próximas da Terra, dá aos astrónomos uma rara oportunidade de estudar de perto as últimas fases da vida de uma estrela. Durante décadas, os cientistas estudaram-no com telescópios terrestres e espaciais.
Agora, o Telescópio Espacial James Webb ampliou essas observações, obtendo a visão infravermelha mais detalhada já obtida deste objeto familiar.
Uma prévia do destino distante do Sol
As poderosas ferramentas da Web permitem aos cientistas ampliar a Nebulosa Espiral, oferecendo informações sobre o que poderá eventualmente acontecer ao nosso Sol e ao sistema planetário. A nítida visão infravermelha do telescópio mostra claramente a estrutura do gás que flui da estrela moribunda. Esse material, que já fez parte da própria estrela, é devolvido ao espaço, onde poderá posteriormente contribuir para a formação de novas estrelas e planetas.
Imagens da NIRCam (câmera infravermelha) de Webb mostram densas colunas de gás que lembram cometas com longas caudas. Esses recursos definem a borda interna da casca em expansão do material. Eles se formam quando ventos rápidos e extremamente quentes de uma estrela moribunda atingem camadas mais frias de poeira e gás que foram ejetadas no início da vida da estrela. As colisões esculpem e esculpem a nebulosa, criando uma aparência complexa e texturizada.
Como a visão de Webb se compara com observações anteriores
Desde a sua descoberta, há quase dois séculos, a Nebulosa Espiral tem sido observada por muitos telescópios. As imagens no infravermelho próximo de Webb trazem os pequenos aglomerados de gás e poeira para um foco muito mais nítido do que a visão suave e brilhante das imagens do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA. Os novos dados também destacam uma transição clara do gás mais quente perto do centro para o material muito mais frio mais distante, à medida que a nebulosa continua a expandir-se a partir da sua estrela central.
No centro da Nebulosa Espiral está uma anã branca, o núcleo descoberto que resta depois que uma estrela perde suas camadas externas. Embora esteja fora da imagem de Webb, sua influência é inconfundível. A intensa radiação da anã branca energiza o gás circundante, criando uma variedade de ambientes. Mais próximo do núcleo está o gás ionizado quente, seguido por regiões mais frias, ricas em hidrogênio molecular. Em seguida, bolsas protegidas em nuvens de poeira permitem que moléculas mais complexas comecem a se formar. Estas regiões contêm materiais básicos que poderão eventualmente ajudar a construir novos planetas noutros sistemas estelares.
O que mostram as cores na imagem de Webb
No desenho de Webb, a cor é usada para representar diferenças de temperatura e composição química. Os tons azuis indicam o gás mais quente, alimentado por forte radiação ultravioleta. As áreas amarelas mostram regiões mais frias onde os átomos de hidrogênio se unem para formar moléculas. Ao longo das bordas externas, tons vermelhos traçam o material mais frio, onde o gás se liquefaz e a poeira começa a tomar forma. Juntas, estas cores ilustram como o fluxo final de uma estrela se torna a matéria-prima para mundos futuros, contribuindo para a crescente contribuição de Webb para a nossa compreensão de como os planetas se formam.
A Nebulosa Espiral está localizada a aproximadamente 650 anos-luz da Terra, na constelação de Aquário. A sua relativa proximidade e estrutura estranha tornaram-no um alvo favorito tanto para amadores como para astrónomos profissionais.
Mais informações sobre o Telescópio Espacial James Webb
Webb é o maior e mais poderoso telescópio espacial já lançado. No âmbito de uma colaboração internacional, a ESA forneceu o serviço de lançamento utilizando o foguete Ariane 5. A ESA também supervisionou o desenvolvimento e teste das modificações do Ariane 5 para esta missão e organizou o lançamento através do Arianespace. Além disso, a ESA dedicou o instrumento NIRSpec e 50% do instrumento de infravermelho médio MIRI, que foi desenvolvido e construído por um consórcio de institutos europeus financiados a nível nacional (o Consórcio Europeu MIRI) trabalhando em parceria com o JPL e a Universidade do Arizona.
Webb é um projeto conjunto que envolve NASA, ESA e a Agência Espacial Canadense (CSA).
