Há cerca de 130 milhões de anos, os caçadores mais dominantes no oceano detinham muito mais poder do que qualquer predador marinho vivo hoje. Uma pesquisa recente da Universidade McGill mostra que durante o período Cretáceo, algumas criaturas marinhas estavam no topo de uma cadeia alimentar extremamente complexa, ultrapassando os padrões modernos de dominância ecológica.
As descobertas vêm de um estudo publicado em Jornal Zoológico da Sociedade Linnaeanque reconstrói um antigo ecossistema marinho preservado na Formação Paja, na Colômbia. De acordo com o estudo, este mar pré-histórico estava repleto de enormes répteis marinhos, alguns dos quais com mais de 10 metros de comprimento, ocupando um sétimo nível da cadeia alimentar até então nunca visto.
O que os níveis tróficos revelam sobre as cadeias alimentares
Os níveis tróficos descrevem a posição de um organismo na cadeia alimentar com base em como ele obtém energia e nutrientes. Simplificando, explicam quem come quem no ecossistema. Nos oceanos de hoje, as cadeias alimentares atingem normalmente apenas seis níveis, com animais como as baleias assassinas e os grandes tubarões brancos no topo.
A descoberta de predadores operando no sétimo nível trófico ressalta o quão rico e complexo o ecossistema Paja já foi. Também fornece uma visão rara da profunda luta evolutiva na qual predadores e presas se adaptaram continuamente em resposta uns aos outros.
Reconstrução do ecossistema marinho perdido
Para descobrir esta antiga teia alimentar, os investigadores da McGill analisaram todos os fósseis de animais conhecidos de uma única formação geológica no centro da Colômbia. Eles construíram uma grade ecológica detalhada usando tamanhos de corpos fósseis, padrões alimentares e comparações com animais modernos que desempenham funções semelhantes hoje.
Para garantir a precisão, a equipa comparou a sua rede reconstruída com um dos modelos de ecossistemas marinhos mais abrangentes disponíveis actualmente, baseado no ambiente de vida das Caraíbas. Isto permitiu-lhes testar o quão realista o seu modelo antigo se comportava quando comparado com os sistemas oceânicos modernos.
Uma época de diversidade marinha explosiva
A Formação Pacha remonta à Era Mesozóica, uma época que incluiu o Período Cretáceo e foi moldada pelo aumento do nível do mar e pelo aumento das temperaturas globais. Estas condições causaram um aumento na biodiversidade marinha. A região sustentava plesiossauros, ictiossauros e um grande número de invertebrados, criando uma das mais complexas teias alimentares marinhas já descobertas.
“Nosso estudo é o primeiro a abordar essas potenciais interações ecológicas”, disse Dearly Cortes, autor principal e estudante de doutorado no Departamento de Biologia. “Compreender esta complexidade ajuda-nos a acompanhar como os ecossistemas evoluem ao longo do tempo, lançando luz sobre as estruturas que sustentam a biodiversidade atual.”
“Estas descobertas iluminam como os ecossistemas marinhos evoluíram através da intensa competição trófica e moldaram a diversidade que vemos hoje”, acrescentou Hans Larsson, co-autor do estudo e professor do Departamento de Biologia.
Por que esta revelação é importante
Os investigadores observam que este trabalho marca apenas o primeiro passo na compreensão dos antigos ecossistemas marinhos. Muito poucos sítios fósseis foram estudados com detalhes suficientes para reconstruir cadeias alimentares inteiras. À medida que surgem novas descobertas, os cientistas serão capazes de comparar ecossistemas entre regiões e períodos de tempo, aprofundando o conhecimento de como os oceanos antigos influenciaram os mares modernos dos quais dependemos hoje.
Topo das cadeias alimentares: Biota do ecossistema da formação Paja do Cretáceo Inferior A biota marinha da Colômbia revela os níveis tróficos mais altos já estimados, por Dearly Cortes e Hans Larsson, foi publicado em Jornal Zoológico da Sociedade Linnaean.
A pesquisa foi apoiada por financiamento da Opção Ambiental Neotropical McGill-STRI (NEO) e do Conselho de Pesquisa em Ciências Naturais e Engenharia do Canadá (NSERC).
