Um novo estudo liderado por um pesquisador da UCL (University College London) descobriu que filhotes e saurópodes muito jovens foram cruciais para sustentar predadores no final do período Jurássico. Os saurópodes eram herbívoros com pescoços longos e caudas longas que se tornaram os maiores animais que já andaram na terra, mas seus primeiros estágios de vida eram pequenos, expostos e muito vulneráveis.
O estudo foi publicado em Boletim do Museu de História Natural e Ciência do Novo México e é baseado em fósseis que datam de aproximadamente 150 milhões de anos. Estes fósseis provêm da Formação Morrison* nos Estados Unidos e têm sido utilizados para reconstruir uma teia alimentar detalhada que mostra como as plantas, os herbívoros e os carnívoros estavam ligados através de relações alimentares.
Jovens indefesos num ecossistema rico em predadores
O estudo mostra que os jovens saurópodes eram uma importante fonte de alimento para várias espécies de dinossauros carnívoros. Estes animais jovens careciam de defesas eficazes e parecem ter sido deixados à própria sorte, o que os torna alvos particularmente fáceis.
O autor principal, Dr. Cassius Morrison, da UCL Earth Sciences, explicou o contraste entre o tamanho adulto e a vulnerabilidade inicial. Ele disse: “Os saurópodes adultos, como o Diplodocus e o Brachiosaurus, eram mais longos que a baleia azul. À medida que caminhavam, o chão tremia. Seus ovos, no entanto, tinham apenas trinta centímetros de largura e, após a eclosão, seus filhotes cresceram por muitos anos.
“O tamanho por si só teria tornado difícil aos saurópodes cuidar dos seus ovos sem os destruir, e as evidências sugerem que os pais não cuidavam dos jovens saurópodes da mesma forma que as tartarugas modernas.
“A vida era barata neste ecossistema, e a vida de predadores como o Alasaurus provavelmente era alimentada pelo consumo desses bebês saurópodes.”
Fósseis de uma pedreira jurássica
Muitos dos dados vêm da Pedreira de Dinossauros Dry Mesa, no Colorado, um local conhecido por seus fósseis excepcionalmente ricos. A pedreira contém vestígios preservados há aproximadamente 10.000 anos e inclui pelo menos seis espécies de saurópodes (entre eles Diplodocus, Brachiosaurus e Apatosaurus).
Para determinar quem comeu quem, os pesquisadores combinaram várias linhas de evidência. Estes incluíram o tamanho do corpo, padrões de desgaste dos dentes, pistas químicas como o nível de isótopos preservados nos restos fósseis e, em casos raros, conteúdos estomacais fossilizados que revelaram a última refeição do animal.
Usando esta informação, a equipe reconstruiu a teia alimentar do Jurássico com mais detalhes do que havia sido feito antes para os dinossauros. Eles confiaram em software comumente usado para analisar ecossistemas modernos para mapear todas as possíveis conexões alimentares entre dinossauros, outros animais e plantas.
Por que os saurópodes dominaram a cadeia alimentar
A análise mostrou que os saurópodes desempenham um papel central no ecossistema. Eles foram associados a muito mais plantas e predadores do que outros grandes dinossauros herbívoros, especialmente ornitísquios (herbívoros como os estegossauros blindados, que eram presas mais perigosas).
“Os saurópodes tiveram um impacto dramático no seu ecossistema. O nosso estudo permite-nos, pela primeira vez, medir e quantificar o papel que desempenharam”, disse Morrison.
“Reconstruir as teias alimentares significa que podemos comparar mais facilmente os ecossistemas dos dinossauros em diferentes períodos. Isto ajuda-nos a compreender as pressões evolutivas e porque é que os dinossauros podem ter evoluído daquela forma.”
De presas abundantes a predadores poderosos
Os investigadores também notaram como esta dinâmica pode ter influenciado a evolução posterior dos dinossauros. Cerca de 70 milhões de anos depois, durante a época do Tyrannosaurus rex, menos saurópodes estavam disponíveis como presas fáceis. Essa mudança pode ter levado à evolução de características como maior força de mordida, maior tamanho corporal e melhor visão, o que permitiu ao T. rex caçar animais maiores e mais perigosos, como o Triceratops, armado com três grandes chifres.
William Hart, coautor da Universidade Hofstra, nos Estados Unidos, disse: “Predadores do Jurássico Superior, como Alasaurus ou Tarvosaurus, podem ter tido mais facilidade em forragear em comparação com o T. rex, milhões de anos depois.
“Alguns fósseis de alossauro mostram sinais de lesões bastante horríveis – como as causadas pela cauda pontiaguda do estegossauro – que sararam, e alguns não. Mas a abundância de presas fáceis na forma de jovens saurópodes poderia ter permitido que o Alasaurus ferido sobrevivesse.”
Notas
*A Formação Morrison é uma sequência notável de rochas sedimentares do Jurássico Superior (cerca de 156-147 milhões de anos) que cobre 1,5 milhão de quilômetros quadrados no oeste dos Estados Unidos. Conhecida como a fonte mais fértil de fósseis de dinossauros na América do Norte, contém enormes depósitos de argilito, arenito e calcário de antigos rios e planícies aluviais.
Participaram do estudo pesquisadores de instituições da Grã-Bretanha, Estados Unidos, Canadá e Holanda.
