Um debate científico de longa data pode finalmente estar a chegar ao fim. Um novo estudo realizado por Ashley Poust, do Museu Estadual da Universidade de Nebraska, fornece fortes evidências disso. Nanotiranofrequentemente descrito como uma versão reduzida Tiranossauro rexera na verdade uma espécie real e separada.
Uma equipe de pesquisa liderada por Christopher Griffin, da Universidade de Princeton, concentrou-se no fóssil original do Nanotyrannus, um crânio guardado no Museu de História Natural de Cleveland. Para determinar a idade do animal no momento da morte, eles examinaram um osso raramente estudado, conhecido como ceratobranquial, ou hióide, que foi preservado com o crânio.
Utilizando a histologia óssea, ou estudando a microestrutura do osso fossilizado, a equipa analisou esta pequena clavícula e identificou padrões de crescimento que indicavam que o animal tinha atingido ou estava próximo da maturidade plena. Esta descoberta é muito importante porque mostra que o espécime não era um jovem tiranossauro que ainda estava em crescimento.
Essas descobertas foram publicadas em Ciência.
“O pequeno osso hióide deste carnívoro – em comparação com o T. rex – tinha características de crescimento proeminentes que indicam maturidade ou quase maturidade”, disse Poust, curador da Divisão Voorhees de Paleontologia de Vertebrados. “Isso nos permite ter confiança em manter o nome Nanotyrannus porque este animal claramente não está no caminho de crescimento para se tornar Tiranossauro rex.”
Um predador muito menor
As estimativas sugerem Nanotirano atingiu cerca de 18 pés de comprimento, tornando-o muito menor que um adulto T. rexque pode exceder 40 pés. Esta diferença de tamanho apoia a ideia de que este não era simplesmente um estágio juvenil de uma espécie maior.
Fósseis com uma história complicada
O Nanotirano O crânio foi descoberto pela primeira vez em 1942 e foi originalmente classificado como Gorgosaurus. Em 1988, novas pesquisas levaram os cientistas a renomeá-lo Nanotirano lanceensis. No entanto, muitos pesquisadores afirmaram mais tarde que era na verdade um jovem T. rexalimentando décadas de debate.
Novas descobertas desafiam esta suposição de longa data.
“Na época, o consenso esmagador era que Nanotirano O crânio do holótipo era imaturo Tiranossauro rexe não era uma espécie separada, disse Griffin, professor assistente de ciências geofísicas em Princeton. – Nossas expectativas estavam alinhadas com esse consenso, mas assim que testamos o sublingual e vimos características que indicavam fortemente maturidade, percebemos que precisávamos ser mais céticos em relação a essa ideia.
Um novo método para estudar o crescimento dos dinossauros
Para reforçar as suas conclusões, Poust comparou os ossos hióides de uma série de espécies, incluindo parentes modernos de dinossauros (avestruzes, crocodilos e lagartos), bem como outros fósseis. Esta abordagem nunca foi aplicada a fósseis de dinossauros antes e pode abrir novas formas de estudar restos fragmentários.
“Isso expande a capacidade de aprender um pouco sobre as vidas passadas dos animais”, disse Poust. “Foi emocionante mostrar que o sinal de crescimento é tão conservado em todo o corpo. Talvez esta seja uma pequena vantagem para começar a investigar isto de diferentes maneiras.”
Poust observou que não esperava que o osso hióide fosse um indicador tão confiável de idade. Tradicionalmente, os cientistas baseiam-se em ossos maiores, como costelas ou fêmures, para este tipo de análise, mas os resultados mostram que o osso hióide pode ser igualmente útil.
O debate provavelmente está resolvido, novas questões surgem
A questão é se Nanotirano que existia como uma espécie separada agora parece em grande parte resolvida. Este estudo segue de perto outros trabalhos recentes em Natureza que também considerou possível Nanotirano o fóssil foi encontrado em Montana e agora está guardado no Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte.
“Examinamos o espécime do holótipo porque é o único fóssil que define formalmente a espécie – quaisquer outros espécimes chamados Nanotirano lanceensis pertencem a este espécime nomeado”, disse Griffin. “Como este espécime é maduro, mostra claramente que Nanotyrannus é distinto de Tiranossauro.”
Implicações para os ecossistemas de dinossauros
Embora um debate possa ter terminado, as descobertas levantam novas questões sobre como os ecossistemas pré-históricos foram estruturados. Se Nanotirano e T. rex viveram ao mesmo tempo, isso indica que vários grandes predadores viviam no mesmo ambiente.
“Ficamos com pelo menos dois carnívoros de tamanhos diferentes no mesmo ambiente, o que tem sérias implicações para a ecologia e a extinção dos dinossauros”, disse Poust. “Saber mais sobre o que existia nos dá uma ideia de quão grande é o registro fóssil e como as espécies mudam ao longo do tempo. E compreender a complexidade do ecossistema é importante.”
