Cientistas da Universidade de Oxford dizem que os dispositivos de ultrassom poderão um dia ajudar a reduzir o número de ouriços mortos por carros. A ideia deles deriva de um novo estudo publicado em 11 de março em Cartas sobre biologia mostrando pela primeira vez que os ouriços podem ouvir ultrassom de alta frequência.
O ouriço europeu é um dos mamíferos selvagens mais famosos da Europa, mas o seu número está em declínio acentuado. Em 2024, a União Internacional para a Conservação da Natureza reclassificou a espécie como “Quase Ameaçada”. O tráfego rodoviário é a principal causa destas perdas, estimando-se que as colisões de veículos matam um em cada três ouriços em algumas populações locais.
Novas descobertas mostram que repelentes ultrassônicos podem ser usados para evitar que ouriços entrem em estradas e outras áreas perigosas. Até agora, os pesquisadores não sabiam se os ouriços eram capazes de ouvir sons nesta faixa de frequência.
A pesquisadora principal, Professora Associada Sophie Lund Rasmussen (Unidade de Pesquisa de Conservação da Vida Selvagem / Departamento de Biologia, Universidades de Oxford e Copenhague) disse: “Tendo descoberto que os ouriços podem ouvir no ultrassom, o próximo passo é encontrar colaboradores na indústria automobilística para financiar e desenvolver silenciadores para carros. Se nossa pesquisa futura mostrar que podemos desenvolver dispositivos eficazes para manter os ouriços longe dos carros, isso poderia ter um impacto significativo na redução da ameaça do tráfego rodoviário para o ouriço europeu em declínio. “
Teste de audição de ouriço
Para investigar a audição dos ouriços, investigadores da Universidade de Oxford trabalharam com colegas na Dinamarca para medir a resposta auditiva do tronco cerebral de 20 ouriços reabilitados de centros dinamarqueses de resgate de vida selvagem. Essa técnica registra a atividade elétrica entre o ouvido interno e o cérebro por meio de pequenos eletrodos colocados nos animais, enquanto pequenas rajadas de som são reproduzidas por meio de um pequeno alto-falante.
As medições mostraram que o tronco cerebral dos ouriços respondeu a sons na faixa de 4 a 85 kHz, com maior sensibilidade em torno de 40 kHz. Isto confirma que os ouriços podem detectar sons ultrassônicos (que começam em frequências acima de 20 kHz) e podem ouvir frequências de até pelo menos 85 kHz. Após os experimentos, o veterinário examinou os animais e na noite seguinte eles foram devolvidos à natureza.
Estrutura do ouvido projetada para som de alta frequência
Os pesquisadores também usaram micro-TC de alta resolução para examinar a orelha do ouriço morto (que foi sacrificado após ser gravemente ferido por uma ratoeira). Usando essas varreduras, a equipe criou um modelo 3D detalhado e interativo da orelha do ouriço, revelando características até então desconhecidas.
O modelo mostrou que os ouriços têm ossos do ouvido médio muito pequenos e densos, juntamente com uma articulação parcialmente fundida entre o tímpano e o primeiro desses ossos. Esse arranjo torna a cadeia de ossos mais rígida e permite transmitir sons muito agudos com mais eficiência, o que é frequentemente observado em animais como morcegos ecolocadores, que podem detectar ultrassom.
A varredura também revelou que os ouriços têm um pequeno estribo (o menor ossículo do ouvido médio que conecta a cadeia de ossículos à cóclea cheia de líquido do ouvido interno). Como o estribo menor e mais leve pode vibrar mais rápido, ele pode transmitir ondas sonoras de alta frequência com mais eficiência. Os pesquisadores também descobriram que a cóclea em si é relativamente curta e compacta, o que a ajuda a lidar com vibrações ultrassônicas.
Repelentes ultrassônicos podem reduzir mortes de ouriços
Em conjunto, estas descobertas sugerem que os repelentes ultrassónicos poderiam ser potencialmente concebidos para que os ouriços os possam ouvir, mas os humanos e os animais de estimação não.* Se estudos futuros provarem que tais dispositivos são eficazes, poderão ser usados para manter os ouriços afastados das estradas e de outros perigos, como cortadores de relva robóticos e aparadores de jardim.
Dr Rasmussen acrescentou: “Nossos novos resultados mostram que os ouriços europeus são projetados e podem perceber uma ampla gama de ultrassons. A questão interessante é se eles usam ultrassom para se comunicarem entre si ou para detectar presas – algo que já começamos a investigar.”
O co-autor Professor David MacDonald (Unidade de Pesquisa de Conservação da Vida Selvagem / Departamento de Biologia, Universidade de Oxford) disse:”É particularmente emocionante quando a pesquisa motivada pela conservação leva a uma nova descoberta fundamental sobre a biologia de uma espécie, que, em círculo completo, por sua vez oferece um novo caminho para a conservação. A questão crítica agora é se os ouriços respondem ao ultrassom de uma forma que reduza o risco de colisão com cortadores de grama robóticos ou até mesmo com carros. “
Cientistas da Universidade de Oxford, do Museu de História Natural da Dinamarca da Universidade de Copenhague, City Dyreklinik (Copenhague), da Universidade de Aarhus, do Hospital Universitário de Aarhus e da Universidade do Sul da Dinamarca participaram do estudo.
* Os humanos ouvem na faixa de 20 a 20.000 Hz, os cães de 67 a 45.000 Hz, os gatos de 45 a 65.000 Hz.
