Depois de contrair SARS-CoV-2, até 10% das pessoas na Alemanha desenvolvem COVID a longo prazo. Os sintomas podem incluir fadiga constante, dificuldade de concentração, problemas respiratórios e neurológicos, e podem durar meses ou até anos. A condição não é a mesma em todos os pacientes, tornando-a particularmente difícil de compreender e tratar.
“A COVID de longa duração é uma doença extremamente complexa com múltiplas manifestações”, afirma o Professor Yang Li, Chefe de Biologia Computacional para Medicina Personalizada e Diretor do CiiM. “Como e até que ponto o Long COVID se desenvolve ainda é em grande parte desconhecido. Falando figurativamente, infelizmente estamos apenas olhando para um quebra-cabeça extremamente incompleto.”
Estudo de células imunológicas em pacientes com COVID de longa duração
Para saber mais sobre as causas da COVID de longa duração, a equipa de investigação liderada por Yang Li trabalhou com colegas, incluindo o Professor Thomas Illig (MHH) e o Professor Jie Sun (Universidade da Virgínia, EUA), bem como outros colaboradores. O objetivo deles era identificar mecanismos biológicos que pudessem explicar por que os sintomas persistem.
A equipe concentrou-se em células imunológicas coletadas de pacientes com COVID de longa duração, usando amostras armazenadas no biobanco central do MHH. “Estudamos as células usando a chamada abordagem multiômica unicelular. Isso nos permitiu registrar o status das moléculas na célula e obter informações sobre suas relações celulares”, explica o Dr. Saumiya Kumar, cientista do CiiM e primeiro autor do estudo.
Além disso, os cientistas mediram o nível de citocinas no plasma sanguíneo. Essas moléculas atuam como substâncias sinalizadoras no sistema imunológico e estão frequentemente associadas à inflamação. “A abordagem inovadora central da nossa pesquisa é classificar os dados dos pacientes de acordo com a gravidade da doença inicial da COVID-19”, diz Yang Li. “Esta abordagem permitiu-nos identificar diferenças moleculares associadas na resposta imunitária dos pacientes. Só desta forma poderiam ser identificadas as características moleculares distintas subjacentes aos sintomas crónicos da COVID de longa duração”.
Uma condição subjacente das células imunológicas associada a sintomas de COVID de longo prazo
Os pesquisadores investigaram como as células imunológicas mudam em nível molecular ao longo do tempo e se certos marcadores estão associados a sintomas como fadiga ou dificuldade em respirar. A sua análise de dados em grande escala apontou para um estado molecular distinto num tipo de glóbulo branco conhecido como monócitos CD14+, que desempenham um papel fundamental na defesa imunitária.
“Com a análise unicelular, conseguimos ampliar essas células. Isso mostrou que monócitos com um estado molecular específico (ou seja, perfil molecular), que denominamos ‘LC-Mo’, eram particularmente prevalentes em pacientes com COVID-19 de longa duração que já haviam apresentado doença de COVID-19 leve a moderada”, diz Saumiya Kumar. “Além disso, o LC-Mo foi correlacionado com a gravidade da fadiga e dos sintomas respiratórios e foi associado ao aumento dos níveis de citocinas no plasma sanguíneo, que são indicadores de processos inflamatórios no corpo”.
Uma nova pista no antigo quebra-cabeça do COVID
A identificação de LC-Mo fornece uma nova pista importante na compreensão da COVID de longa vida. Embora os investigadores ainda não tenham determinado exatamente como este estado das células imunitárias contribui para a doença, ele abre a porta para futuras pesquisas direcionadas a fatores de risco genéticos e abordagens de tratamento personalizadas.
“O seu lugar exato na patogénese da Long COVID ainda não foi determinado, mas oferece pontos de partida interessantes para futuras investigações, por exemplo, em relação a fatores de risco genéticos ou à medicina personalizada”, diz Yang Li. “Se pudermos compreender melhor os antecedentes do desenvolvimento da Long COVID, isso também nos ajudará a compreender melhor o desenvolvimento de possíveis efeitos tardios ou de longo prazo de outras doenças infecciosas”.
O estudo foi financiado por uma bolsa inicial do ERC (ModVaccine), pela Rede de Pesquisa COVID-19 da Baixa Saxônia (COFONI) e pelo Centro de Inteligência Artificial e Métodos Causais em Medicina da Baixa Saxônia (CAIMed), com o apoio do Ministério da Ciência e Cultura da Baixa Saxônia (MWK) e do Ministério Federal de Pesquisa, Tecnologia e Espaço (BMFTR).
