Uma equipa de cientistas ambientais e de saúde pública está a levantar preocupações sobre um grupo negligenciado de organismos microscópicos que pode representar uma ameaça crescente em todo o mundo: as amebas de vida livre. Em um recente artigo de perspectiva publicado em Biopoluenteos investigadores explicam que estas minúsculas formas de vida estão a emergir como um novo perigo para a saúde global. A sua propagação é impulsionada pelo aumento das temperaturas, pelo envelhecimento da infraestrutura hídrica e pelos sistemas limitados para os detetar e rastrear.
Embora a maioria das pessoas nunca tenha ouvido falar de amebas de vida livre, os cientistas dizem que elas merecem muito mais atenção.
O que são amebas de vida livre
As amebas são organismos unicelulares que vivem naturalmente no solo, na água doce e até mesmo em alguns reservatórios artificiais. Eles se movem e se alimentam expandindo partes de seus corpos celulares, um processo que lhes confere uma forma distinta.
A maioria das amebas é inofensiva e desempenha um papel nos ecossistemas naturais. No entanto, um pequeno número de espécies pode infectar humanos e causar doenças graves. Estas infecções são raras, mas quando acontecem, podem ser extremamente graves.
Um dos exemplos mais famosos Naegleria fowleri (muitas vezes chamada de ameba comedora de cérebro). Esse microrganismo pode entrar no corpo quando água contaminada entra no nariz, por exemplo, ao nadar em lagos quentes ou em água mal purificada. Uma vez dentro, pode viajar para o cérebro e causar uma infecção rápida que quase sempre é fatal.
Por que esses germes são tão difíceis de eliminar
Os cientistas dizem que uma das características mais preocupantes destas amebas é a sua capacidade de sobreviver em ambientes adversos que normalmente matariam outros microrganismos.
“O que torna estes organismos particularmente perigosos é a sua capacidade de sobreviver em condições que matam muitos outros micróbios”, disse o autor correspondente Longfei Shu, da Universidade Sun Yat-sen. “Eles podem tolerar altas temperaturas, desinfetantes fortes como o cloro e até mesmo viver em sistemas de distribuição de água que as pessoas consideram seguros”.
Esta persistência significa que os métodos padrão de tratamento de água podem nem sempre ser suficientes para eliminá-los, especialmente em sistemas mais antigos ou com manutenção deficiente.
O papel oculto das amebas na propagação de outros patógenos
Os riscos vão além das próprias amebas. Os investigadores salientam que estes organismos podem atuar como hospedeiros protetores para outros micróbios nocivos, incluindo bactérias e vírus.
Dentro da ameba, esses patógenos podem sobreviver numa espécie de refúgio seguro, protegidos de desinfetantes que normalmente os matariam. Este processo é frequentemente descrito como o chamado efeito cavalo de Tróia. Isto permite que germes perigosos permaneçam nos sistemas de água potável e se espalhem potencialmente mais facilmente.
Os cientistas também estão preocupados com o facto de este ambiente protector poder promover a resistência aos antibióticos, tornando as infecções mais difíceis de tratar ao longo do tempo.
As alterações climáticas estão a expandir o seu alcance
Espera-se que o aumento das temperaturas globais agrave o problema. Muitas destas amebas prosperam em ambientes quentes, por isso, à medida que a temperatura da água aumenta, é provável que se expandam para novas regiões onde antes eram raras.
Nos últimos anos, vários surtos relacionados com o uso recreativo da água já suscitaram preocupação pública em várias partes do mundo. Estes incidentes mostram que o risco já não se limita a algumas áreas isoladas.
Apela a uma melhor monitorização e sistemas de água seguros
Para lidar com a ameaça crescente, os investigadores apelam a uma resposta mais ampla e coordenada. Eles recomendam uma abordagem One Health que reúna especialistas em saúde pública, ciências ambientais e gestão da água para enfrentar o problema de vários ângulos.
A melhoria dos sistemas de vigilância é uma prioridade fundamental, juntamente com o desenvolvimento de ferramentas de diagnóstico mais rápidas e precisas. A equipa também destaca a necessidade de tecnologias avançadas de tratamento de água que possam lidar melhor com estes organismos resistentes antes que representem um perigo para o público.
Um problema que ultrapassa fronteiras
“As amebas não são apenas um problema médico ou ambiental”, disse Shu. “Eles estão na intersecção de ambos, e abordá-los requer soluções abrangentes que protejam a saúde pública na sua origem”.
À medida que os cientistas continuam a aprender mais sobre estes organismos microscópicos, uma mensagem torna-se clara: algo em grande parte invisível a olho nu pode ter um impacto muito maior na saúde global do que se pensava anteriormente.
