O que afeta quanto tempo vivemos e quanto está escrito em nossos genes? Durante muitos anos, os cientistas acreditaram que a genética desempenhava apenas um papel modesto. Estimativas anteriores sugeriam que factores hereditários explicavam entre 20 e 25 por cento da diferença na esperança de vida, e alguns estudos de grande dimensão colocaram mesmo o número abaixo dos 10 por cento.
Nova pesquisa do Instituto Weizmann de Ciência, publicada no Ciênciadesafia esta visão de longa data. Os pesquisadores relatam que a genética pode ser responsável por cerca de metade da variação na expectativa de vida humana, o que é pelo menos o dobro das estimativas anteriores. O estudo foi liderado por Ben Shenhar no laboratório do professor Uri Alon no Departamento de Biologia Celular Molecular de Weizmann.
“Durante muitos anos, a esperança de vida foi explicada em grande parte por factores não genéticos, alimentando o cepticismo sobre os determinantes genéticos da longevidade”.
Por que as avaliações anteriores ficaram aquém da meta
Para chegar a esta conclusão, a equipa analisou três extensas bases de dados de gémeos da Suécia e da Dinamarca. Pela primeira vez neste tipo de estudo, também incluíram dados de gêmeos criados separados. Isso lhes permitiu separar melhor as influências genéticas das influências ambientais.
Os pesquisadores descobriram que as estimativas anteriores foram distorcidas pelo que os cientistas chamam de mortalidade extrínseca. Isso inclui mortes por acidentes, infecções e fatores ambientais. Como os conjuntos de dados mais antigos não incluíam causas detalhadas de morte, não foi possível separar estes efeitos externos das mortes relacionadas com o envelhecimento biológico.
Para superar esse problema, a equipe criou uma nova abordagem analítica. Eles usaram modelos matemáticos juntamente com simulações de gêmeos virtuais para distinguir entre mortes causadas pelo envelhecimento e aquelas causadas por fatores externos. Ao filtrar estas influências externas, os investigadores encontraram um sinal genético muito mais forte do que se pensava anteriormente. As descobertas são consistentes com o que foi observado em outras características humanas complexas e em estudos com animais.
Aos 80 anos, o risco de morrer de demência é de cerca de 70% – muito mais elevado do que de cancro ou de doença cardíaca.
Implicações para a pesquisa e a medicina sobre o envelhecimento
Estes resultados podem mudar a forma como os cientistas pensam sobre o envelhecimento e a longevidade. Se a genética desempenha um papel maior do que se pensava anteriormente, isto reforça a necessidade de encontrar genes específicos que influenciam a longevidade.
“Durante muitos anos, pensou-se que a esperança de vida humana era quase inteiramente determinada por factores não genéticos, levando a um cepticismo considerável sobre o papel da genética no envelhecimento e a possibilidade de identificar determinantes genéticos da longevidade”, diz Shenhar. “Pelo contrário, quando a herdabilidade é elevada, como demonstrámos, cria-se um incentivo à procura de variantes genéticas que prolonguem a esperança de vida, a fim de compreender a biologia do envelhecimento e potencialmente abordá-lo terapeuticamente”.
Apoio e financiamento à investigação
A pesquisa do professor Uri Alon é apoiada pelo Sagol Longevity Research Institute; Instituto da Família Knell para Inteligência Artificial; Centro Integrado de Câncer Morossa; Centro Familiar David e Fela Chapelle para Pesquisa em Doenças Genéticas; o Programa de Liderança STEM Zuckerman; e a Fundação Rising Tide.
O professor Alon detém a cátedra Abisch-Frenkel.
