Mãos minúsculas famosas Tiranossauro rex poderia ter resultado de grandes mudanças na forma como os dinossauros carnívoros gigantes caçavam, de acordo com um novo estudo liderado por pesquisadores da UCL (University College London) e da Universidade de Cambridge.
Um estudo publicado em Anais da Royal Society Bestudou 82 espécies de terópodes, um grupo de dinossauros bípedes principalmente carnívoros. Os cientistas descobriram que os membros anteriores reduzidos evoluíram independentemente em pelo menos cinco linhagens de dinossauros, incluindo os tiranossaurídeos, um grupo que incluía T. rex.
Em vez de ser um efeito colateral do aumento do corpo, o estudo mostra que o encurtamento das mãos estava intimamente ligado à evolução de crânios e mandíbulas enormes e poderosos.
Crânios gigantes tomaram conta da caça
Os pesquisadores descobriram que os dinossauros com braços mais curtos tendiam a ter crânios particularmente fortes. Esta associação foi mais forte do que a associação entre mãos pequenas e tamanho corporal total.
Segundo a equipe, isso pode refletir uma grande mudança evolutiva na estratégia de caça. À medida que os dinossauros herbívoros gigantes, como os saurópodes, se tornaram mais comuns, os predadores podem ter confiado menos em agarrar as presas com garras e mais em mordidas devastadoras.
O autor principal Charlie Roger Scherer, estudante de doutorado na UCL Earth Sciences, disse: “Todo mundo sabe T. rex tinham braços minúsculos, mas outros dinossauros terópodes gigantes também desenvolveram membros anteriores relativamente pequenos. O Carnatauro tinha mãos ridiculamente pequenas, menores que T. rex.
“Procuramos entender o que causou essas mudanças e encontramos uma forte correlação entre braços curtos e cabeças grandes e poderosas. A cabeça assumiu o controle das mãos como método de ataque. É uma opção de usar ou perder – as mãos não são mais necessárias e diminuem de tamanho com o tempo.
“Essas adaptações geralmente ocorriam em áreas com presas gigantes. Tentar arrastar e agarrar um saurópode de 30 metros de comprimento com suas garras não é o ideal. Atacar e segurar com suas mandíbulas poderia ter sido mais eficaz.”
Scherer acrescentou que as evidências sugerem que os crânios ficam mais fortes antes que os braços comecem a encolher.
“Embora o nosso estudo identifique correlações e, portanto, não possa determinar causa e efeito, é muito provável que crânios fortes tenham evoluído antes de membros anteriores mais curtos. Do ponto de vista evolutivo, não faria sentido que o inverso acontecesse, e que estes predadores abandonassem o seu mecanismo de ataque sem ter um apoio.”
Medindo a força de um crânio de dinossauro
Para investigar a relação entre o tamanho da mão e a força craniana, os pesquisadores desenvolveram um novo método para medir a força craniana. A abordagem levou em consideração vários fatores, incluindo a força da mordida, o formato do crânio e o quão firmemente os ossos do crânio se encaixam. Os crânios compactos foram considerados mais fortes do que os mais longos e estreitos.
Usando este sistema, T. rex reconhecido como o crânio mais durável do estudo. Ele estava por perto Tiranotitanooutro enorme terópode que viveu no que hoje é a Argentina há mais de 30 milhões de anos T. rex durante o período Cretáceo Inferior.
A equipe sugere que as presas gigantes podem ter desencadeado uma “corrida armamentista evolutiva”, na qual os predadores desenvolveram mandíbulas e crânios mais fortes para derrotar os herbívoros cada vez mais massivos. Em muitos casos, esses caçadores também atingiram tamanhos enormes.
Vários grupos de dinossauros desenvolveram mãos minúsculas
Os pesquisadores compararam o comprimento dos membros anteriores com o comprimento do crânio e encontraram cinco grupos de dinossauros com membros anteriores visivelmente reduzidos. Estes incluíam tiranossaurídeos, abelissaurídeos, carcarodontossaurídeos (que incluíam Tiranotitano), megalossaurídeos e ceratossaurídeos.
A análise mostrou que mãos minúsculas estavam mais fortemente associadas à força do crânio do que ao tamanho do crânio ou ao tamanho geral do corpo.
O estudo também destacou que nem todos esses predadores eram gigantescos. Majungassauropor exemplo, tinha um crânio pesado e armas extremamente pequenas, apesar de pesar apenas cerca de 1,6 toneladas, o que representa cerca de um quinto do peso T. rex. O dinossauro viveu em Madagascar há cerca de 70 milhões de anos e ainda era considerado o principal predador.
Caminhos diferentes para o mesmo resultado
Os cientistas também descobriram que grupos de dinossauros encolheram os seus membros anteriores de diferentes maneiras ao longo do tempo.
Nos abelisaurídeos, as mãos e antebraços atrás dos cotovelos são bastante reduzidos, com espécies posteriores como Majungassauro desenvolvimento de mãos excepcionalmente pequenas. Os tiranossaurídeos, entretanto, mostraram uma redução mais equilibrada de todo o membro anterior.
Os pesquisadores concluíram que linhagens distintas de dinossauros provavelmente alcançaram o mesmo resultado através de diferentes caminhos de evolução e desenvolvimento.
A pesquisa foi realizada por uma equipe mais ampla de pesquisa sobre evolução de dinossauros da UCL e trabalhou em estreita colaboração com o Museu de História Natural. O grupo inclui assistentes de pesquisa, estudantes de doutorado e mais de 10 estudantes de pós-graduação que estudam dinossauros e outros vertebrados, como crocodilos e pássaros.
