Há mais de 10.000 anos, as pessoas que viviam no sudoeste dos Estados Unidos transportaram o ancestral selvagem da batata moderna por longas distâncias. De acordo com estudo publicado em 21 de janeiro de 2026 em revista de acesso aberto PLOS Umesse movimento provavelmente ajudou a planta a se espalhar além de seu habitat original. O estudo foi liderado por Lisbeth Lauderback, da Universidade de Utah, EUA, juntamente com seus colegas.
As descobertas sugerem que as comunidades indígenas desempenharam um papel ativo na definição do futuro da fábrica. Ao transportar e utilizar estas batatas selvagens, podem ter iniciado as primeiras fases de domesticação e construído uma tradição cultural distinta na região de Four Corners.
A batata de quatro pontas e seu uso milenar
A planta no centro do estudo é conhecida como batata Four Corners (Solanum jamesii). É uma batata selvagem pequena, mas resistente e nutritiva, que ainda hoje cresce no sudoeste da América do Norte, do sul de Utah e Colorado ao norte do México.
Para descobrir como as batatas eram usadas no passado, os pesquisadores examinaram ferramentas de pedra polida de 14 sítios arqueológicos. Esses locais cobrem um amplo período de tempo, de algumas centenas a muitos milhares de anos. As ferramentas foram verificadas em busca de pequenos grânulos de amido que sobraram das fábricas de processamento em alimentos.
Ferramentas de pedra e pistas genéticas contam a história
A fécula de batata Four Corners foi identificada em instrumentos de nove locais. Algumas evidências datam de 10.900 cal. A maioria desses locais fica perto do moderno extremo norte da área de distribuição da batata, ao longo das fronteiras do Colorado, Utah, Arizona e Novo México.
Estudos genéticos anteriores acrescentam outra camada de evidência. Algumas populações vivas de batatas Four Corners nesta área ao norte mostram fortes evidências genéticas de que elas se originaram muito mais ao sul. Isto apoia a ideia de que os humanos transportaram a planta por toda a região, expandindo a sua distribuição para o norte, até Utah e Colorado, onde ainda hoje cresce.
Domesticação precoce e tradições culturais vivas
Os investigadores observam que o uso repetido de uma planta e o seu movimento fora da sua área de distribuição natural são indicadores-chave da domesticação precoce. Neste caso, o comportamento parece ter começado há milhares de anos.
Ainda hoje, a batata Four Corners tem um significado cultural para as comunidades indígenas. Junto com o trabalho de laboratório, a equipe de pesquisa entrevistou 15 idosos Navajo (Dine). Estas conversas confirmaram que as batatas selvagens são conhecidas, consumidas e utilizadas para fins espirituais.
Lisbeth Louderback acrescenta: “Ao combinar novos dados arqueobotânicos e entrevistas com idosos com padrões de transporte identificados pela sequência genética da batata Four Corners, identificamos uma distribuição antropogénica distinta da sua distribuição natural. Revela uma identidade cultural única desenvolvida como resultado do antigo transporte desta espécie, que continua até aos dias de hoje.’
Cynthia Wilson acrescenta: “A mobilidade dos hábitos alimentares indígenas foi impulsionada por práticas de parentesco em toda a paisagem. Os portadores de conhecimento indígena, especialmente as mulheres ao longo da linha do casamento, mantiveram essas mudas e histórias ao longo das gerações para manter conexões com terras e hábitos alimentares ancestrais.”
Financiamento: Este trabalho foi financiado pela National Science Foundation (prêmio BCS-1827414). O financiamento conjunto também foi recebido do Red Butte Garden e do Museu de História Natural de Utah.
