Perdendo 115-96 no jogo 4 no domingo, o Houston Rockets evitou o que estava nas mãos de um time do Los Angeles Lakers que jogou toda a série sem dois de seus melhores jogadores com menos de 41 anos.
Luka Doncic (músculo posterior da coxa) e Austin Reaves (oblíquo) ainda estavam de fora enquanto o Lakers tentava encerrar a série da primeira rodada em Houston. Também deixado com roupas normais para o jogo de eliminação foi Kevin Durant, que perdeu o jogo 1 com uma torção no tendão patelar, só apareceu no jogo 2 com uma lesão no tendão da coxa e entorse no tornozelo esquerdo, e está afastado desde então. Sua ausência prejudicou o ataque do Rockets no meio da quadra, o que só poderia melhorar a mediocridade com Durant, de 37 anos, em quadra. (É mais perigoso do que você imagina: no jogo 2, durante os minutos em que Durant esteve fora da quadra, seu time teve uma classificação ofensiva de 40.)
Mas no jogo 4, o Rockets recebeu um pacote de assistência para pontuação de transição: o Lakers cometeu 23 reviravoltas, resultando em 30 pontos no sentido contrário. LeBron James, que teve uma ótima sequência que aqueceu os corações dos millennials, cometeu oito dessas reviravoltas enquanto era cercado pela valente defesa dos Rockets. Após a derrota, James executou a si mesmo e a um ataque de toda a equipe. Ele terminou com 10 pontos (2 de 9 arremessos) e nove assistências, acertando o banco para administrar sua carga considerável faltando 7:25 para o final do tempo regulamentar, após a raspagem estar fora de alcance. O Lakers provavelmente já estava condenado quando um de seus melhores homens, D’Andre Eaton, foi expulso no terceiro quarto por dar uma cotovelada na cabeça do grande Alpern Singone do Rockets. “Somos ambos caras engraçados”, relatou Eaton, que fez 19 pontos e 10 assistências. “(Minha mão) simplesmente voou de seu ombro.” Até Sengon achou o escapamento “um pouco insosso”.
Cengon e os demais titulares do Houston dividiram a carga de pontuação, todos conseguindo pelo menos 16 pontos. Com Durant lesionado, eles colocaram em campo o segundo time titular mais jovem da história dos playoffs, e muitas vezes parecia que sim. Mas, além do sucesso na pontuação da transição, os Rockets finalmente começaram a acertar seus próprios arremessos no jogo 4. Eles acertaram um incomum clipe de 40 por cento de três, liderado por 4-7 de Reid Shepard, o único jogador com força suficiente para um pull-up três na versão de Durantless deste time.
Não é fácil se recuperar de um desastre no Jogo 3. Faltando 30 segundos para o final do tempo regulamentar, uma vantagem de seis pontos e posse de bola, o Rockets Atirando-se. Um passe estranho de Jabari Smith Jr. levou a um lance livre de Marcus Smart. Na posse seguinte dos Rockets, LeBron tirou a bola de Shepard e acertou um três. O Rockets perdeu na prorrogação, tornando-se o segundo time nos últimos 30 anos a perder um jogo dos playoffs, depois de liderar por pelo menos seis, faltando 30 segundos para o fim do tempo regulamentar.
Este foi o jogo que os colocou em um buraco de 0-3, do qual nenhum time na história da NBA jamais conseguiu escapar. A história diz que eles ainda irão falhar, e talvez a saúde sim, já que o técnico do Lakers, JJ Reddick, disse que Austin Reaves está se aproximando de seu retorno, o que aliviará o fardo criativo de LeBron. Mas com a única vitória da série, os Rockets estão pelo menos começando a sair da crise.
