CHICAGO – Primeiro, o Buffalo Sabres superou sua mais longa seca nos playoffs. Depois, Alex Touche e companhia venceram a Divisão Atlântico.
Eles não têm intenção de parar agora.
Buffalo tem o maior gol desde a temporada 2009-10 e o sétimo título geral da franquia, após uma vitória por 5-1 em Chicago na noite de segunda-feira. Os Sabres se tornaram o quinto time na história da NHL a conquistar o título da divisão depois de superar um déficit padrão de oito ou mais pontos.
“É uma sensação muito boa, mas temos um objetivo maior em mente”, disse Toch. “Portanto, consigam um bom impulso no campo de jogo. Não significa nada se não levantarem o troféu final no final do ano.”
Buffalo (50-23-8) nunca ganhou uma Copa Stanley. A equipe terminou em sétimo lugar na Divisão do Atlântico na temporada passada, mas o grupo dos Sabres está em alta desde dezembro.
Com Touch e Tage Thompson liderando, os Sabres ultrapassaram os Blackhawks para melhorar para 39-9-4 em seus últimos 52 jogos. Eles alcançaram 50 vitórias pela terceira vez na história do clube, tendo alcançado o feito também em 2005-06 e 2006-07.
“A temporada foi um esforço total da equipe”, disse o técnico Lindy Roofe, que está na segunda rodada pelos Sabres.
Buffalo conquistou uma vaga nos playoffs em 4 de abril. A aparição anterior nos playoffs da franquia foi em 2011, quando foi eliminada pelo Filadélfia em sete jogos nas quartas de final da Conferência Leste.
As 14 temporadas consecutivas sem vitórias foram um recorde da NHL e a mais longa sequência ativa entre os quatro principais esportes da América do Norte, perdendo apenas para o New York Jets da NFL, que se classificou pela última vez para os playoffs em 2010.
“Trabalho inacreditável do nosso grupo”, disse Thompson. “Desde dezembro, chegamos onde estamos agora. O gelo em casa é uma grande vantagem no jogo e poder dar aos torcedores algo especial para mim e para todos os outros caras aqui, por causa do que eles passaram.”
Thompson marcou duas vezes na vitória sobre o Chicago, e Tuch fez um gol e uma assistência. Thompson, de 28 anos, que ajudou os EUA a conquistar a medalha de ouro olímpica, marcou 40 gols pela segunda temporada consecutiva e pela terceira temporada no geral.
“Definitivamente significa muito”, disse Thompson. “Você define metas para si mesmo. Você define metas como uma equipe e, claro, como indivíduos. É sempre algo que eu quero tentar alcançar e sinto que sou capaz disso. Quando você chega perto ou consegue uma ou duas vezes, você só quer continuar empurrando os limites e ver quanto mais você pode conseguir.”
Thompson lidera Buffalo com 40 gols e 81 pontos, mas recebeu muita ajuda. Tach tem 32 gols e 33 assistências, e o capitão Rasmus Dalen tem 55 assistências, o recorde da equipe. A goleira do Sabres, Yoko Pika Lokkonen, tem 22-9-3 com uma média de 2,52 gols sofridos depois de fazer 15 paradas contra os Blackhawks.
Os Sabres estavam na disputa pelo primeiro lugar na Conferência Leste antes de Carolina garantir a vaga com uma derrota nos pênaltis na Filadélfia.
Os Sabres recebem o Dallas no final da temporada regular na noite de quarta-feira. Depois disso, é a primeira rodada dos playoffs contra Boston ou Ottawa.
“É um pouco difícil comemorar agora sabendo que temos desafios incríveis pela frente”, disse Dahlin. “Agora nos concentramos apenas nos jogos. Temos que nos preparar, isso é certo.”
