Nos filmes de terror, as piores ameaças são aquelas que você não consegue ver. Nas profundezas do oceano, os cientistas enfrentam agora uma ansiedade semelhante, motivada pela inexplicável ausência de uma espécie crucial.
Esta espécie é um verme zumbi, oficialmente conhecido como Osedax “comedor de ossos”. O seu desaparecimento poderá sinalizar problemas mais graves, incluindo a perda de espécies e o enfraquecimento dos ecossistemas, associados às alterações climáticas a longo prazo.
Uma experiência em alto mar de dez anos
Fabio De Leo, cientista sênior da Ocean Networks Canada (ONC) e professor assistente adjunto do Departamento de Biologia da Universidade de Victoria (UVic), co-dirigiu o experimento de longo prazo na costa da Colúmbia Britânica (BC). O estudo colocou ossos de baleia jubarte no fundo do oceano e observou sinais de vida.
Após anos de observação, os pesquisadores não encontraram nenhum sinal dos vermes zumbis, apesar de seu conhecido papel na quebra de ossos de baleias e no suporte de redes alimentares em águas profundas.
Como os vermes zumbis se alimentam sem sistema digestivo
Os vermes Osedax são criaturas incomuns. Eles não têm boca, ânus ou trato digestivo, mas sobrevivem escavando estruturas ósseas semelhantes a raízes. Dentro dessas raízes vivem micróbios que extraem nutrientes, que são então alimentados aos vermes.
Devido a este papel único, Osedax é considerado um engenheiro de ecossistemas, ajudando a reciclar nutrientes e a criar condições que permitem a movimentação de outras espécies.
Por que a ausência é tão perturbadora
Mais de 10 anos de imagens subaquáticas de alta definição da ONC não conseguiram registrar uma única colonização de vermes zumbis. Cientificamente, tal resultado é conhecido como resultado negativo e pode ser tão significativo quanto um resultado positivo.
“Esta foi uma observação notável numa experiência de tão longo prazo”, diz De Leo. Ele acrescenta que a ausência pode ser devida aos níveis de oxigênio anormalmente baixos no local do estudo.
Áreas com baixo oxigênio e baleias em cachoeira
Os ossos da baleia estavam localizados em Barkley Canyon, quase mil metros abaixo da superfície do Oceano Pacífico. Esta área está numa zona naturalmente baixa de oxigénio e ao longo das rotas de migração utilizadas pelas baleias jubarte e cinzentas.
Quando as baleias morrem por causas naturais ou por ameaças relacionadas com o homem, como colisões de navios ou enredamento em redes de pesca, os seus corpos afundam-se no fundo do mar. Esses eventos criam uma “queda de baleias” que geralmente proporciona um aumento repentino de alimentos que sustentam a rica biodiversidade. A ausência de vermes zumbis em Barkley Canyon sugere que a expansão das Zonas Mínimas de Oxigênio (OMZ) no Nordeste do Pacífico e além poderia perturbar esses ecossistemas.
Os primeiros dados dos estudos em curso sobre a queda de baleias perto de outro local do ONC NEPTUNE apontam para problemas semelhantes noutros locais.
Por que os comedores de ossos são importantes
Se o “comedor de ossos” estiver ausente, uma reação em cadeia pode afetar muitas outras espécies. Sem o Osedax, que quebra os ossos e inicia o processo de sucessão ecológica, menos organismos conseguirão acessar os nutrientes armazenados nos restos da baleia.
As quedas de baleias são “quase como ilhas”, explica De Leo, chamando-as de “um trampolim para o habitat desta e de muitas outras espécies que lidam com ossos de baleia”.
Risco de perda de espécies
“Basicamente, estamos falando da perda potencial de espécies”, diz De Leo. Os adultos de Asedax geralmente vivem de ossos de baleia, enquanto suas larvas viajam longas distâncias através das correntes oceânicas para colonizar novas quedas de baleias, às vezes a centenas de quilômetros de distância.
Quando estes habitats desaparecem ou deixam de funcionar adequadamente, a conectividade entre os locais de desembarque das baleias é perturbada. Com o tempo, isto pode levar a um declínio na diversidade de espécies de Osedax em todas as regiões.
Outros engenheiros de águas profundas também foram afetados
A equipe de pesquisa também encontrou sinais de que outro engenheiro de ecossistemas pode estar sob estresse. O bivalve Xylophaga, perfurador de madeira, estava presente em amostras de madeira submersas em Barkley Canyon, mas as taxas de colonização foram muito mais baixas do que em águas ricas em oxigênio.
Uma colonização mais lenta poderia atrasar a decomposição do carbono e reduzir a formação de habitat para muitas espécies que normalmente habitam tocas de Xylophaga.
“Parece que a expansão da OMZ, que é uma consequência do aquecimento dos oceanos, será uma má notícia para estes incríveis ecossistemas florestais e de queda de baleias ao longo da margem nordeste do Pacífico”, disse Craig Smith, professor emérito da Universidade do Havai, que liderou a experiência.
Como os cientistas coletaram dados
De Leo e Smith confiaram na plataforma de câmeras de vídeo do NEPTUNE Barkley Canyon Mid-East Observatory da ONC, bem como em sensores oceanográficos e vídeos de alta definição coletados por veículos operados remotamente.
Mais descobertas são esperadas nos próximos meses após a queda da baleia atualmente observada na encosta Clayoquot de NEPTUNE.
A pesquisa foi apoiada pela Fundação Canadense para Iniciativas Científicas Básicas Inovadoras e em parte por uma doação da Fundação Nacional de Ciência dos EUA. Está também em linha com o Objectivo de Desenvolvimento Sustentável 14 das Nações Unidas – vida debaixo de água.
