Os zangões podem acumular níveis significativamente mais elevados de metais pesados tóxicos do que as abelhas, mesmo quando ambas as espécies se alimentam na mesma área, de acordo com uma nova investigação da Universidade de Cambridge. Os cientistas descobriram que os zangões acumulam sete vezes mais metais pesados no seu pólen, levantando preocupações sobre como a poluição oculta pode afectar a sua saúde, sobrevivência e capacidade de reprodução.
A poluição por metais pesados é comum em torno de instalações industriais, regiões mineiras, cidades e vilas, mas os poluentes também podem espalhar-se nas zonas rurais através do ar, lamas de esgoto, fertilizantes e outros produtos agrícolas.
Como as abelhas absorvem metais pesados
Quando as abelhas coletam néctar e pólen, elas também ficam expostas a solo contaminado, poeira e pólen, que podem conter metais pesados. Mesmo quantidades relativamente pequenas desses elementos podem interferir no aprendizado e na memória, dificultando a navegação e a busca de alimento pelas abelhas. Estudos anteriores também associaram a exposição ao metal à redução do sucesso reprodutivo, menor número de descendentes e comprometimento do desenvolvimento da ninhada.
As abelhas têm sido utilizadas há muito tempo como indicadores biológicos de poluição ambiental em áreas altamente poluídas. No entanto, um novo estudo publicado em Entomologia ambientaljornal da Royal Entomological Society, mostra que diferentes espécies de abelhas acumulam metais tóxicos de maneiras muito diferentes, sendo os zangões particularmente vulneráveis.
Comparação de abelhas e abelhas melíferas
Pesquisadores do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge coletaram pólen usando coletores de pó e mediram os níveis de arsênico, cádmio, cromo, cobalto, chumbo e estanho tanto no pólen quanto nas abelhas adultas. Eles compararam colônias de abelhas e zangões localizadas lado a lado em Cambridgeshire, Inglaterra, onde a poluição do solo é geralmente considerada baixa.
Embora ambas as espécies se alimentassem na mesma paisagem, os resultados mostraram diferenças marcantes.
O pólen coletado pelas abelhas continha duas a sete vezes mais metais pesados do que o pólen coletado pelas abelhas melíferas para a maioria dos metais testados. Os zangões também acumularam cerca de três vezes mais concentração de metais pesados em seus corpos.
Sarah Scott, que realizou a pesquisa na Universidade de Cambridge e agora trabalha na Universidade de Newcastle, disse: “A maioria dos níveis de metal que encontramos não eram altos o suficiente para matar as abelhas, mas mesmo níveis baixos ainda podem prejudicar a saúde das abelhas e o sucesso das colônias de abelhas de maneiras sutis, mas importantes, como afetando sua capacidade de forragear e se reproduzir”.
Por que os zangões estão mais expostos
Os pesquisadores dizem que as diferenças provavelmente surgiram de uma combinação da biologia das abelhas e do comportamento de forrageamento.
As abelhas geralmente nidificam acima do solo, em ocos de árvores ou colmeias gerenciadas, e suas colônias normalmente contêm de 30.000 a 60.000 abelhas. Os zangões, em comparação, constroem ninhos no subsolo, no solo ou nas folhas, e suas colônias são muito menores, geralmente com 50 a 500 indivíduos.
As duas espécies também se alimentam de maneira diferente. A escolha das flores varia de acordo com as necessidades nutricionais, tamanho corporal, comprimento da língua e hábitos alimentares. Como algumas plantas absorvem mais metais pesados do que outras, essas preferências podem afetar o grau de poluição das abelhas.
As abelhas coletam pólen de diferentes tipos de flores, o que pode diluir os poluentes em seu suprimento alimentar. Os zangões coletam menos pólen de menos espécies de plantas, tornando sua exposição mais dependente de essas plantas conterem níveis elevados do metal.
As abelhas melíferas também viajam muito mais longe quando procuram alimentos, às vezes cobrindo distâncias de até 10 km da colônia. A sua força de trabalho maior permite-lhes espalhar-se por uma área maior e potencialmente evitar locais contaminados. Os zangões normalmente se alimentam a cerca de 1,5 km de seus ninhos, o que lhes dá menos oportunidades de evitar a contaminação local.
Outro fator pode ser sua aparência. Os zangões têm muito mais pêlos no corpo do que as abelhas melíferas, por isso é mais fácil para a poeira e partículas transportadas pelo ar contendo metais pesados grudar nelas antes de retornarem ao ninho com o pólen.
Riscos ocultos mesmo em áreas rurais
A professora Lynne Dicks, do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge, autora sênior do estudo, disse: “Mesmo em áreas que normalmente consideraríamos seguras ou de menor risco para metais pesados – normalmente áreas rurais, longe de áreas industriais e de mineração – as abelhas podem pegar metais tóxicos.
Apesar das descobertas, os investigadores sublinham que as pessoas devem continuar a plantar flores para apoiar os polinizadores.
O Dr. Scott acrescentou: “As abelhas desempenham um papel importante tanto na biodiversidade como na segurança alimentar, por isso continuamos a encorajar as pessoas a plantar flores para as ajudar, mesmo que viva numa área com maior probabilidade de estar poluída. Afinal, as abelhas ainda precisam de comida. Mesmo que contenha vestígios de metais pesados, ter alguma comida é melhor do que nenhuma comida.’
A pesquisa foi financiada pela Royal Society. O Professor Dicks também é pesquisador no Selwyn College, Universidade de Cambridge.
