Ao acompanhar de perto enxames de sismos extremamente pequenos, os cientistas estão a obter novas informações sobre a perigosa e complexa região ao largo da costa do norte da Califórnia. Esta área marca o ponto de encontro da Falha de San Andreas e da Zona de Subdução de Cascadia, local capaz de produzir terremotos poderosos e destrutivos. O estudo foi conduzido por cientistas do US Geological Survey, da Universidade da Califórnia, Davis, e da Universidade do Colorado Boulder e foi publicado em 15 de janeiro em Ciência.
“A menos que compreendamos os processos tectônicos subjacentes, é difícil prever o risco sísmico”, disse a coautora Amanda Thomas, professora de ciências da Terra e planetárias na UC Davis.
Intersecção sísmica sob a costa
A junção tripla de Mendocino está localizada na marcha do condado de Humboldt, para onde convergem três grandes placas tectônicas. Ao sul desta junção, a Placa do Pacífico move-se aproximadamente para noroeste junto com a Placa Norte-Americana, formando a Falha de San Andreas. Ao norte, a placa Gordo (ou Juan de Fuca) move-se para nordeste e subduz sob a placa norte-americana, afundando-se no manto terrestre num processo conhecido como subducção.
Embora esta disposição possa parecer simples num mapa, os cientistas dizem que a estrutura real abaixo da superfície é muito mais complexa. Um exemplo notável foi um grande terremoto (de magnitude 7,2) em 1992, que ocorreu a uma profundidade muito menor do que o esperado.
Olhando abaixo da superfície
O primeiro autor, David Shelley, do Centro de Riscos Geológicos do US Geological Survey, em Golden, Colorado, disse que a tarefa é como estudar um iceberg.
“Você vê um pouco na superfície, mas precisa descobrir qual é a configuração por baixo”, disse Shelley.
Para descobrir esta estrutura oculta, Shelley e seus colegas usaram uma densa rede de sismógrafos no noroeste do Pacífico. Os instrumentos registraram terremotos extremamente pequenos de “baixa frequência” que ocorrem onde as placas tectônicas deslizam lentamente umas contra as outras ou umas sobre as outras. Esses pequenos eventos são milhares de vezes mais fracos do que os terremotos que as pessoas sentem na superfície.
A equipe testou seu modelo subterrâneo investigando como esses pequenos terremotos respondem às forças das marés. Assim como a atração gravitacional do Sol e da Lua afeta as marés oceânicas, também exerce uma tensão sutil nas placas tectônicas. Quando essas forças se alinham com a direção natural do movimento das placas, o número de pequenos terremotos aumenta, disse Thomas.
Cinco fragmentos móveis sob o norte da Califórnia
Os investigadores descobriram que a região consiste em cinco partes móveis, e não apenas três placas principais, com duas delas escondidas nas profundezas da superfície.
No extremo sul da zona de subducção de Cascadia, a equipe descobriu que parte da placa norte-americana se rompeu e está sendo puxada para baixo com a placa Gordo à medida que subduz sob a América do Norte.
Ao sul da junção tripla, a Placa do Pacífico puxa uma massa de rocha conhecida como Fragmento Pioneiro sob a Placa Norte-Americana à medida que se move para o norte. A falha que separa o fragmento Pioneer da placa norte-americana é quase plana e não é visível na superfície.
O Fragmento Pioneer já fez parte da Placa Farallon, uma antiga placa tectônica que corria ao longo da costa da Califórnia e desde então desapareceu em grande parte.
Explicação do misterioso terremoto
Este modelo atualizado ajuda a explicar por que o terremoto de 1992 ocorreu a uma profundidade tão rasa. De acordo com Materna, a superfície que está sendo empurrada sob a América do Norte não é tão profunda quanto os cientistas pensavam anteriormente.
“Pensou-se que as falhas seguiam a borda principal da placa de subducção, mas este exemplo se desvia disso”, disse Materna. “O limite da placa não parece estar onde pensávamos que estava.”
O trabalho foi apoiado por uma bolsa da National Science Foundation.
