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Don Wetzel
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AUGUSTA, Geórgia – Há apenas três anos, uma batalha entre o PGA Tour e o LIV Golf ameaçou consumir o golfe profissional masculino.
Inicialmente, o LIV, apoiado pela Arábia Saudita, foi um disruptor projetado para se tornar o circuito dominante no esporte. Fez anúncios ousados enquanto contrabandeava jogadores das instalações do PGA Tour, com sede nos EUA.
As idas e vindas têm sido tensas, com debates sobre tudo, desde ética e moral até pontos do ranking mundial de golfe e se todo o esporte pode estar em frangalhos.
Chegou até ao Masters de 2023, que geralmente fica de fora dessas competições, ou tenta. Quase todos os golfistas foram questionados sobre o LIV, sobre potenciais desvios e o que tudo isso significa. A argila está completamente seca e devidamente armazenada para a terra.
Muitos dos jogadores do LIV usaram os uniformes do time (já que o jogo em equipe faz parte do tour) como uma demonstração de união e crescimento na competição, embora muitos trouxessem substitutos caso o Augusta National fosse banido.
Os jogadores do LIV falaram abertamente sobre a importância de um dos 18 participantes ganhar uma jaqueta verde – “Seria bom validar a quantidade de talento que existe no LIV”, disse Phil Mickelson do LIV.
Falou-se que cada jogador voltaria no dia 18 para uma festa se um deles tivesse sucesso – “Você pode imaginar que cena seria essa?” Então o CEO da LIV, Greg Norman, disse.
Augusta National considerou isso e, apesar de outros comentários, aparentemente não ficou muito impressionado. O torneio desconvidou Norman, embora os líderes do PGA e do DP World Tour tenham sido convidados.
“A primeira coisa… é que quero me concentrar no Masters esta semana”, disse o presidente nacional de Augusta, Fred Ridley. Um ano depois, Norman comprou sua passagem no mercado secundário.
A festa da LIV nunca quebrou porque Jon Rahm, do PGA Tour, venceu. Oito meses depois, Raheem assinou com a LIV por US$ 300 milhões.
Portanto, naquela época, ninguém tinha certeza do que estava acontecendo. O PGA Tour parecia algo imóvel, mas o LIV tinha muito dinheiro.
“Não sei onde estará o mundo nos próximos um ou dois anos”, disse Ridley.
Bem, já se passaram três anos e, embora a luta LIV-PGA não esteja necessariamente “vencida”, certamente parece que está resolvida.
O PGA Tour está mais uma vez na frente, diminuindo o ímpeto do LIV. Golfe é bom. A competição é boa. A avaliação da TV é excelente. E os melhores jogadores de golfe que fugiram estão começando a voltar.
O LIV, por sua vez, se consolidou como um tour internacional, capaz de realizar eventos de sucesso, principalmente em locais onde o PGA Tour não vai. Realizou 14 eventos em 10 países diferentes nos cinco continentes. No entanto, já não representa uma grande ameaça à existência do PGA Tour.
Este é um conflito que se transformou num turbilhão.
Este ano, há apenas 10 jogadores do LIV no campo Masters, em parte por causa do retorno da série ao PGA. Isso inclui grandes nomes como Patrick Reed e Brooks Koepka. Reed citou o formato tradicional de 72 buracos, locais históricos, interesse dos fãs e sentimento geral de alta competição.
“Eu realmente relaxei e sabia que queria não apenas voltar ao PGA Tour, mas também ao modo tradicional de jogar golfe e ao jogo”, disse Reed na segunda-feira no Masters. “Eu queria isso de volta; queria aquela adrenalina de volta.”
O PGA Tour, antes temeroso de perder sua estrela homônima, agora está tão confiante em sua posição que seu “programa de retorno de membros” exige multas pesadas e a perda de acesso para o retorno de alguns vencedores em potencial. No caso de Koepka, foi uma doação de US$ 5 milhões para instituições de caridade.
“É para doer, dói”, disse Koepka à AP no ano passado. “Mas eu sei. Não deveria ser fácil.”
A especulação não é mais sobre quem deixará o PGA Tour, mas sim quem retornará – todos os olhos voltados para Bryson de Chambeau, cujo contrato LIV expira no final do ano, e finalmente Raheem et al.
A LIV continuará enquanto os sauditas a apoiarem. Durr diz que a receita deverá dobrar no ano fiscal de 2025 e continua a garantir novos patrocinadores e acordos de mídia internacional. Esses eventos costumam atrair multidões grandes e entusiasmadas. Ainda pode assinar ou manter grandes nomes.
Embora os anúncios tenham sido feitos antes de 2023 – Kim Smith previu que “à medida que a turnê LIV crescer e os campos se tornarem mais profundos e mais fortes e a coisa toda ficar mais clara, tudo ficará cada vez melhor.
Em vez disso, as pessoas rejeitaram amplamente o formato de 54 buracos do LIV e ignoraram o aspecto de equipe do jogo. Ambos se sentiram enganados. O início das filmagens não animou ninguém.
Ele ainda pode realizar um evento divertido e amigável para os fãs, para assistir pessoalmente – nada de errado com mais golfe. A audiência da televisão americana nunca foi criada.
Parte disso é simplesmente a força da história da PGA, com gerações de hábitos, tradições e cursos de acolhimento. Perder grandes talentos dói, mas o peso do sistema era tão pesado que provavelmente era impossível livrar-se dele. O PGA Tour também implementou iniciativas que priorizam os jogadores.
Até mesmo Norman, que deixou a LIV em 2025, é bastante cauteloso, dizendo ao Golf Digest da Austrália no ano passado: “Como qualquer coisa, você olha para a perda de um torneio de golfe e se pergunta: ‘Por que você perdeu um torneio de golfe?’
Ele disse que ainda não havia sido convidado para o Masters, enquanto o CEO da LIV, Scott O’Neill, estava na época.
Pode servir como um lembrete final de um momento breve, mas extremamente incerto para o esporte, onde a guerra potencial do golfe chegou aos principais portões do Augusta National.
Tal como acontece com o golfe, o conforto prevaleceu.
