Na escrita mais antiga conhecida em Marathi, uma língua falada por milhões de pessoas na Índia ocidental e central, um líder religioso do século XIII chamado Chakradhara aponta a acácia como um símbolo de morte e renascimento. Embora suas palavras pretendessem transmitir um significado espiritual, ao longo dos séculos adquiriram um novo significado.
Agora, os investigadores dizem que esses trabalhos podem ajudar a explicar a longa história das paisagens da Índia. Histórias, poemas e canções antigas podem conter pistas sobre como as vastas savanas e pastagens da região foram formadas e preservadas.
Repensando a história de Meadows
As savanas e pastagens ocupam quase 10% do território da Índia e mais de um terço da massa terrestre da Terra. Durante décadas, muitos cientistas e políticos presumiram que estas áreas abertas já foram florestas que foram desmatadas ou degradadas pela atividade humana. Esta crença moldou estratégias de conservação, incluindo a plantação de árvores em grande escala.
Novas pesquisas contam uma história diferente. Os dados da literatura histórica mostram que as pastagens tropicais não são florestas destruídas, mas sim ecossistemas antigos independentes. Esta distinção é importante para decidir onde concentrar os esforços de reflorestamento.
Usando histórias como evidência científica
Em um estudo publicado no Journal of the British Ecological Society Pessoas e naturezaestudiosos estudaram referências a plantas em narrativas históricas ambientadas no oeste da Índia. O objetivo deles era reconstruir que tipos de vegetação existiam ali no passado.
“O que é importante para mim é quão pouco mudou”, disse o autor do estudo, Ashish Nerlekar, da Universidade Estadual de Michigan. “É interessante que algo com centenas de anos possa corresponder tão de perto ao que existe hoje e contrastar tanto com a forma como as pessoas romantizam a paisagem do passado.”
A ideia surgiu durante conversas casuais entre pesquisadores de diversas áreas. Digvijay Patil, estudante de doutorado em arqueologia no Instituto Indiano de Educação e Pesquisa Científica em Pune, notou referências repetidas a plantas incomuns enquanto estudava textos em sânscrito e marata relacionados a locais sagrados. Nerlekar, um botânico, reconheceu muitas destas plantas como espécies ainda comuns nas savanas de hoje.
Representação de plantas em canções e poemas folclóricos
A equipe de pesquisa começou a analisar canções folclóricas, poemas e mitos escritos ou interpretados em Marathi, alguns dos quais datam do século XIII. Grande parte deste material não está armazenado em bases de dados modernas, o que o torna uma fonte inexplorada de informação ambiental.
Grande parte do trabalho ocorre no estado de Maharashtra, onde cerca de 37.485 quilômetros quadrados são agora pastagens abertas. Esta área tem cerca de dois terços do tamanho do Lago Michigan.
“Essas áreas são frequentemente mal compreendidas”, disse Nerlekar, estudante de doutorado no programa de Ecologia, Evolução e Comportamento da MSU.
Desafiando o rótulo “Wasteland”.
Tanto na percepção pública como na política oficial, as savanas na Índia e em outros lugares têm sido frequentemente referidas como “resíduos”. Geralmente são consideradas florestas degradadas e destinam-se a projectos de plantação de árvores destinados a sequestrar dióxido de carbono e a abrandar as alterações climáticas.
A evidência histórica diz o contrário. Os pesquisadores encontraram referências a 44 espécies de plantas silvestres em textos antigos, quase dois terços das quais são típicas de ecossistemas de savana.
Um exemplo aparece no poema épico Adi Parva, datado por volta do século XVI. O texto descreve os pastores sendo atraídos para o vale “vazio” e “espinhoso” do rio Nira por causa de sua grama espessa. Outro relato descreve a árvore tarati, conhecida pelos estudiosos como Capparis divaricata, crescendo no túmulo de um santo-poeta do século XV no local de peregrinação de Pandharpur.
A acácia mencionada por Chakradhara também aparece repetidamente. A equipe encontrou oito referências a esta espécie espinhosa, conhecida como Vachellia leucophloea, que possui folhas pinadas, casca amarelo-clara e flores brancas.
“É uma árvore bastante icônica na região e também era comum naquela época”, disse Nerlekar.
Uma paisagem com raízes profundas
Juntos, esses registros históricos sugerem que as savanas indianas existem há pelo menos 750 anos. Eles já estavam estabelecidos muito antes do desmatamento generalizado durante o domínio britânico.
Outras evidências científicas apontam para uma história ainda mais profunda. O pólen fóssil e os restos de herbívoros como os hipopótamos mostram que há dezenas de milhares de anos, a região era dominada por plantas de savana em vez de florestas densas.
Por que as mortalhas são importantes hoje
A preservação das savanas e pastagens é importante por vários motivos, disse Nerlekar. Só na Índia, estes ecossistemas sustentam mais de 200 espécies de plantas que não são encontradas em nenhum outro lugar da Terra. Muitos deles só recentemente foram identificados pelos cientistas e enfrentam ameaças crescentes da agricultura e do desenvolvimento.
“Grande parte da biodiversidade da savana também é sagrada, o que significa que tem valor cultural além do valor ecológico”, disse Nerlekar.
As savanas também ajudam a armazenar carbono, absorvendo dióxido de carbono que, de outra forma, permaneceria na atmosfera. Em toda a Ásia, África, Austrália e América do Sul, fornecem pastagens para centenas de milhões de bovinos, ovinos e outros animais.
Cerca de 20% da população mundial depende de savanas e pastagens para a sua subsistência. Os investigadores alertam que estes benefícios poderão ser perdidos se as soluções climáticas envolverem a plantação de árvores em locais onde as florestas nunca existiram.
“Essas histórias centenárias nos dão um raro vislumbre do passado, e esse passado foi um passado de savana, não um passado de floresta”, disse Nerlekar.
Esta pesquisa foi apoiada por doações da Michigan State University e do IISER Pune.
