Para muitos americanos, a meia-idade está a tornar-se mais desafiante do que foi para as gerações anteriores. Pessoas nascidas na década de 1960 e no início da década de 1970 relatam níveis mais elevados de solidão e depressão, bem como memória mais fraca e força física reduzida, em comparação com aqueles que vieram antes delas.
O que torna esta tendência particularmente notável é que não está a acontecer na mesma medida em muitos outros países ricos. Em vários países igualitários, especialmente no norte da Europa, a saúde e o bem-estar na meia-idade melhoraram ao longo do tempo, em vez de piorarem.
Para compreender por que razão os Estados Unidos parecem estar a avançar numa direcção diferente, o psicólogo Frank J. Arizona State University, da Infurna, e os seus colegas examinaram dados de inquéritos de 17 países.
“A verdadeira crise de meia-idade da América não tem a ver com escolhas de estilo de vida ou carros desportivos. Trata-se de equilibrar trabalho, finanças, família e saúde num contexto de enfraquecimento do apoio social”, disse Infurna. “As evidências sugerem isso.”
Um estudo publicado em Direções modernas da ciência psicológicaaponta vários fatores que podem explicar essas diferenças e sugere possíveis formas de melhorar os resultados.
Políticas de apoio familiar e solidão
Uma das principais diferenças entre os Estados Unidos e muitos países europeus é o apoio às famílias.
Desde o início da década de 2000, os países europeus aumentaram os gastos com prestações familiares, enquanto os gastos nos EUA permaneceram praticamente inalterados. Em comparação com a Europa, os Estados Unidos oferecem menos programas, como assistência monetária para famílias com crianças, apoio ao rendimento durante a licença parental e cuidados infantis subsidiados.
Estas políticas podem ter um impacto significativo nas pessoas de meia-idade, que muitas vezes equilibram as carreiras enquanto criam os filhos e cuidam dos pais idosos.
Os investigadores descobriram que os adultos em países com sistemas de apoio familiar mais fortes relataram níveis mais baixos de solidão e experimentaram menos aumentos na solidão ao longo do tempo. Pelo contrário, a solidão entre os americanos continuou a aumentar de geração em geração.
Os custos dos cuidados de saúde aumentam a pressão
O estudo também aponta os cuidados de saúde como um fator importante.
Embora os Estados Unidos gastem mais em cuidados de saúde do que qualquer outro país rico, os americanos enfrentam frequentemente desafios maiores no que diz respeito ao acesso e à acessibilidade. Custos diretos mais elevados podem prejudicar as finanças familiares, prejudicar os cuidados de saúde preventivos e aumentar o stress, a ansiedade e a dívida com os cuidados de saúde, dizem os autores.
O papel da desigualdade de renda
O aumento da desigualdade de rendimentos também pode ajudar a explicar por que razão os resultados na meia-idade nos EUA diferem dos de outros países.
Desde o início da década de 2000, a desigualdade de rendimentos aumentou nos Estados Unidos, embora tenha permanecido estável ou diminuído em grande parte da Europa. Trabalhos anteriores da Infurna mostraram que níveis mais elevados de desigualdade estão associados a problemas de saúde e a maior solidão entre adultos de meia-idade.
Outros estudos demonstraram que a desigualdade pode aumentar a pobreza, reduzir as oportunidades de subir na escala do SES e limitar o acesso à educação, ao emprego e aos serviços sociais. Essas deficiências podem eventualmente afetar a saúde física e mental.
Diferenças culturais e vulnerabilidade financeira
Fatores culturais também podem desempenhar um papel, dizem os pesquisadores.
Os americanos mudam-se com mais frequência e vivem mais longe dos familiares, tornando mais difícil manter relacionamentos e redes de cuidados de longo prazo.
As condições económicas também podem contribuir para o problema. Em comparação com as gerações anteriores, os novos grupos de americanos de meia-idade acumularam menos riqueza e enfrentam maior incerteza financeira. A estagnação dos salários e os efeitos da Grande Recessão estão entre as razões citadas pelos investigadores.
Em muitos países europeus, sistemas de protecção social mais fortes parecem ter ajudado a proteger os adultos de meia-idade de algumas das consequências negativas para a saúde associadas às dificuldades económicas.
Deterioração da memória apesar de mais educação
Uma das descobertas mais surpreendentes do estudo diz respeito à saúde cognitiva.
Apesar dos níveis de educação mais elevados do que as gerações anteriores, os americanos de meia-idade apresentaram declínios na memória episódica. Os investigadores observaram que tal padrão não foi observado na maioria dos países comparativos.
“A educação está a tornar-se cada vez menos um amortecedor contra a solidão, a perda de memória e os sintomas depressivos”, disse Infurna.
A investigação sugere que o stress crónico, a insegurança financeira e níveis mais elevados de factores de risco cardiovasculares podem reduzir alguns dos benefícios cognitivos normalmente associados à educação.
A tendência pode ser revertida?
Os autores enfatizam que esses resultados não são inevitáveis.
Recursos pessoais como um forte apoio social, um sentido de controlo sobre a própria vida e uma atitude positiva face ao envelhecimento podem ajudar as pessoas a lidar com o stress e a manter o bem-estar. No entanto, os investigadores dizem que serão provavelmente necessárias mudanças políticas mais amplas para abordar as causas profundas do problema.
“Ao nível individual, a interacção social é crítica. Encontrar uma comunidade – através do trabalho, de passatempos ou de redes de prestação de cuidados – pode reduzir o stress e melhorar o bem-estar”, disse Infurna. “A nível político, os países com redes de segurança mais fortes – licenças remuneradas, apoio aos cuidados infantis, cuidados de saúde – tendem a ter melhores resultados.”
