Por que o câncer se espalha mais na meia-idade do que na velhice

Esta lacuna pode ajudar a explicar por que muitas terapias contra o cancro que funcionam bem em estudos laboratoriais acabam por falhar em ensaios clínicos em humanos.

Novos resultados do Fox Chase Cancer Center, apresentados na reunião anual da Associação Americana para Pesquisa do Câncer, mostram que o melanoma não se comporta da mesma forma ao longo do processo de envelhecimento. Os investigadores descobriram que a propagação do cancro foi mais baixa em ratos jovens, atingiu o pico em ratos de meia-idade e depois diminuiu novamente em ratos muito velhos.

“A grande maioria da investigação é feita nestes ratos muito jovens que têm sistemas imunitários saudáveis ​​e intactos”, disse Mitchell Fain, Ph.D., biólogo especializado em envelhecimento e cancro e principal investigador do estudo. “Agora é fácil personalizar o atendimento para alguém que é jovem e em boa forma, que potencialmente não sofrerá tanta toxicidade; compreender como a terapia afeta os pacientes mais velhos nos dará mais e melhores opções de tratamento.”

As células imunológicas podem ser a chave

Os pesquisadores acreditam que um grupo especializado de células imunológicas conhecidas como células T gama delta (γδ) pode ajudar a explicar o padrão surpreendente.

Essas células atuam como um sistema de defesa precoce, ajudando a prevenir a propagação do câncer por todo o corpo. Camundongos jovens e camundongos muito velhos tinham níveis mais elevados dessas células imunológicas protetoras, e seus tumores tinham maior probabilidade de permanecer inativos ou de se espalhar de forma menos agressiva.

Os ratos de meia-idade contaram uma história diferente. Eles tinham menos células T γδ e o melanoma tinha muito mais probabilidade de se espalhar para órgãos como pulmões e fígado.

A equipe também descobriu que as células do melanoma podem enfraquecer ativamente o sistema imunológico à medida que os animais envelhecem. Em camundongos de meia-idade, o câncer liberou moléculas que suprimiram ou esgotaram as células T γδ. Quando esta defesa foi enfraquecida, as células cancerígenas anteriormente adormecidas foram capazes de se tornarem ativas e se espalharem de forma mais agressiva.

Experimentos adicionais confirmaram a importância dessas células imunológicas. Quando os investigadores removeram células T γδ de ratos jovens e muito velhos, a propagação do melanoma aumentou significativamente. Por outro lado, o bloqueio dos sinais que suprimem a actividade imunitária restaurou a protecção e reduziu a propagação do cancro em ratos de meia-idade, embora o mesmo efeito não tenha sido observado nos grupos mais jovens ou mais velhos.

Por que os pesquisadores precisam de modelos de ratos mais antigos

Uma das razões pelas quais a investigação sobre o envelhecimento permanece rara é a prática. Os ratos jovens são mais fáceis e baratos de obter, enquanto os ratos velhos requerem cuidados e reprodução a longo prazo. Os pesquisadores normalmente têm que esperar de 18 a 24 meses antes que os ratos atinjam uma idade adequada para estudos de envelhecimento.

Para resolver este problema, Fain e seu colega Yash Chhabra, PhD, ambos professores assistentes no Programa de Sinalização do Câncer e Pesquisa de Microambiente, ajudaram a estabelecer uma instalação para ratos idosos no Fox Chase Cancer Center.

O objetivo é tornar os modelos animais mais antigos mais acessíveis e incentivar os cientistas a testar se as suas descobertas são verdadeiras em diferentes fases da vida.

“Temos agora uma instalação com colónias estabelecidas de ratos velhos, o que reduz os custos e as barreiras de tempo à investigação sobre o envelhecimento”, disse ele. “Isso nos permite dizer aos colegas: ‘Seu modelo é interessante, por que não testá-lo em ratos mais velhos?’

Repensando a ligação entre câncer e envelhecimento

Compreender como o envelhecimento afeta o câncer pode levar a tratamentos mais eficazes para os idosos. O laboratório de Fain está particularmente interessado na observação de que a relação entre idade e cancro não parece ser uma simples linha recta.

Embora o risco de cancro geralmente aumente com a idade, a taxa cai inesperadamente entre pessoas com idades compreendidas entre os 80 e os 85 anos.

“Embora o risco aumente constantemente à medida que as pessoas envelhecem, ele cai drasticamente após os 80 a 85 anos”, disse Fain. “Queremos explicar o mecanismo pelo qual os pacientes muito idosos contraem câncer com menos frequência e os pacientes de meia-idade o contraem com mais frequência”.

As novas descobertas sugerem que as alterações no sistema imunológico durante o envelhecimento podem desempenhar um papel importante na determinação de quando o câncer tem maior probabilidade de se espalhar. Enfatizam também a importância de incluir animais mais velhos na investigação do cancro para melhor reflectir os pacientes mais afectados pela doença.