Cientistas que estudam rochas raras enterradas nas profundezas da Austrália central descobriram como surgiu uma das novas fontes de nióbio mais promissoras do mundo. O nióbio é um metal fundamental utilizado para fortalecer o aço e apoiar tecnologias de energia limpa, e as suas origens estão ligadas a eventos geológicos dramáticos há mais de 800 milhões de anos.
A investigação, liderada pela Universidade Curtin, mostra que estas rochas ricas em nióbio recentemente identificadas foram formadas durante as fases iniciais de uma enorme ruptura do continente. Na época, o antigo supercontinente Rodínia da Terra estava começando a se desintegrar, criando fendas profundas na crosta.
Como as forças tectônicas trouxeram o metal à superfície
Rocha derretida rica em nióbio surgiu das profundezas da Terra através de antigas zonas de falhas, de acordo com o estudo. Esses caminhos se abriram durante um período de estiramento e fissuras tectônicas que eventualmente separou Rodínia. O material derretido solidificou-se em rochas ígneas raras conhecidas como carbonatitos, prendendo metais preciosos na crosta.
O autor principal, Maximilian Drolner, do Timescales of Mineral Systems Group do Curtin Institute for Frontier Geological Solutions e da Universidade de Göttingen, disse que a descoberta fornece uma nova visão sobre como magmas raros e ricos em metais atingem a superfície.
“Esses carbonatitos são diferentes de tudo o que já foi conhecido na região e contêm concentrações importantes de nióbio, um metal estratégico usado para fabricar aço mais leve e resistente para aeronaves, oleodutos e veículos elétricos e um componente-chave em algumas baterias de próxima geração e tecnologias de supercondutores”, disse o Drolner.
Identificando um evento geológico de 800 milhões de anos
Examinando as amostras do testemunho de perfuração, a equipe de pesquisa utilizou diversas técnicas de datação isotópica para determinar quando as rochas se formaram. Os seus resultados mostram que os carbonatitos foram colocados entre 830 e 820 milhões de anos atrás, durante uma fase chave do rifteamento continental antes da completa dissolução de Rodínia.
“Utilizando vários métodos de datação isotópica de amostras de testemunhos de perfuração, descobrimos que estes carbonatitos foram depositados entre 830 e 820 milhões de anos atrás, durante um período de rifteamento continental que precedeu a dissolução de Rodínia.
“Este cenário tectônico permitiu que o magma carbonatítico subisse através de zonas de falha que permaneceram abertas e ativas por centenas de milhões de anos, fornecendo derretimentos ricos em metais das profundezas do manto para a crosta.”
Reconstrução de meio bilhão de anos da história da Terra
O co-autor de Curtin, Professor Chris Kirkland, também do Timescales of Mineral Systems Group, disse que o estudo mostra como técnicas analíticas avançadas podem desvendar gráficos geológicos extremamente complexos.
“Os carbonatitos são rochas ígneas raras que são conhecidas por conterem grandes depósitos globais de metais importantes, como nióbio e elementos de terras raras. Mas determinar quando e como eles se formaram tem sido historicamente difícil devido à sua complexa história geológica”, disse o professor Kirkland.
“Ao analisar isótopos e utilizar imagens de alta resolução, conseguimos reconstruir mais de 500 milhões de anos de eventos geológicos que ocorreram nestas rochas.
“Essa abordagem nos permitiu identificar quando os carbonatitos se formaram e separar esses eventos magmáticos iniciais das mudanças que ocorreram posteriormente nas rochas”.
As descobertas foram publicadas em Revista geológica intitulado “Geocronologia Multimétodo e Geoquímica Isotópica de Carbonatitos na Província de Eileran, Austrália Central”.
