BÚFALO – Alex Tuch não conseguia parar de sorrir enquanto pegava o gelo para se aquecer antes do jogo 1 da série de playoffs da primeira rodada do Buffalo Sabres contra o Boston Bruins, no domingo.
O atacante do Sabres já esteve na pós-temporada antes – chegando até à final da Stanley Cup com Vegas em 2018 – mas havia algo diferente na atmosfera em Buffalo. Tinha pulsação própria, a pulsação coletiva de uma base de fãs depois de uma década e meia fora dos playoffs.
E quando os Sabres se recuperaram do abismo, perdendo por 2 a 0 no terceiro período, para vencer os Bruins por 4 a 3 e vencer a série por 1 a 0, Touche encenou o caos dentro e fora do Cubbank Center com uma determinação renovada de que a carreira de Buffalo havia apenas começado.
“Já faz muito tempo. Quatorze anos de desgosto. Sou apenas uma parte do grupo que ajudou (Buffalo) a ter sucesso e estou animado para voltar aos playoffs”, disse ele sobre os Sabres quebrando a seca nos playoffs e conseguindo sua primeira vitória. Mas este não é o objetivo final. Estamos apenas nos concentrando na mentalidade do próximo jogo e isso é incrível. As pessoas e fãs em Buffalo merecem todo o reconhecimento e crédito.
Virar a página sobre seu grande sucesso é mais fácil de falar do que fazer e menos fácil de fazer. Os Sabres ficaram satisfeitos com a forma como jogaram, apesar de terem perdido por 1 a 0 nos primeiros 40 minutos do jogo de domingo. Quando os Bruins ampliaram a vantagem no início do terceiro período, isso poderia ter superado os Sabres. Em vez disso, fortaleceu-os. Não houve sensação de rendição no banco de Buffalo. Eles se reuniram para enfrentar o infatigável Jeremy Sweeney – que repetidamente acompanhou os Sabres em uma tentativa de 34 defesas – para assumir o controle de uma sequência que, em suas mentes, estava longe de terminar.
“Você não pode sentar aí e pensar, ah, ganhamos um jogo. Tipo, é isso”, disse Toch. “Você tem que continuar avançando, porque sabemos que outros caras naquele vestiário vão estar com fome e querem vencer o jogo 2, assim como nós.
Se Touch soubesse o que esperar de um ingresso para os playoffs da NHL, conte com Jake Quinn entre os 11 Sabres que experimentaram pela primeira vez no domingo. Em muitos aspectos, foi como qualquer outra noite no gelo, com os altos e baixos necessários de 60 minutos de esforço. Mas quando os dois gols de Tig Thompson empataram em 2 a 2 aos 2:32, foi necessário um pouco mais para o Buffalo manter a compostura, o que Quinn mostrou ao preparar o gol de Mattias Samuelsson momentos depois.
“Definitivamente foi uma espécie de montanha-russa”, disse Quinn, banco do Buffalo, quando o placar estava empatado. “Mas acho que é preciso continuar pressionando e ver o que acontece. Sentimos que estávamos jogando bem e queríamos continuar pressionando e conseguimos conseguir mais alguns”.
Foi o touchdown de rede vazia que seria o vencedor do jogo, o quarto gol dos Sabres em 6:46. A técnica Lindy Ruff fez alguns ajustes na escalação do Buffalo, mesmo quando ele apareceu nas cordas. Sua paciência valeu a pena com a vitória – e agora cabe a ele garantir que os Sabres saibam o que está por vir no Jogo 2.
“Nos conhecemos esta manhã; analisamos o jogo e as áreas em que achávamos que éramos bons”, disse ele. “Achamos que estivemos muito bem em dois jogos e ainda há muito que queremos melhorar. Falou-se em deixar para lá e ir para o próximo jogo, sabendo que é uma situação frustrante para eles. Nenhuma equipe realmente quer perder dois jogos para ninguém. Queremos colocá-los nessa situação.”
Para fazer isso, o Sabre deve ter memória curta. Há um impacto físico e mental fora do Jogo 1 que não é familiar para a maior parte do time de Ruff. Buffalo venceu Boston por 53-38 para enviar uma mensagem de que os Sabres não são moles. Agora eles têm que usar essa energia – sem queimá-la.
“Você vê quanto tempo demorou para voltar e vencer o jogo”, disse Roof. “Emocionalmente, você tem que forçar. Compreensivelmente, os jogadores (provavelmente) não dormem tão bem. Estávamos tão chapados. Então hoje escolhemos ficar fora do gelo. Vamos patinar em equipe (antes do Jogo 2) e descansar o máximo que pudermos.”
Os fãs também podem usar um respirador. Roof treinou Buffalo durante sua primeira passagem como técnico principal na temporada 1997-98, quando ele saiu em fevereiro de 2013. Ele teve a mesma sensação que Touch teve no domingo.
Algo diferente está acontecendo em Buffalo. A única maneira de manter o ímpeto nas mãos é abraçar o futuro sem celebrar o passado.
“Já fazia muito, muito tempo, e nossa cidade tem pedido algo assim”, disse Roof. “Poderíamos simplesmente ir para os playoffs… e você pensa, ‘Pelo menos eles entraram.’ Mas da forma como jogamos nos últimos quatro meses, ele fez muitas suposições. (O primeiro jogo) seguiu esse caminho (onde) não parecia bom, e aí você faz quatro gols nos últimos oito minutos, e se tiver chance de derrubar (a torcida), eles vão tentar.
