A extinção em massa do final do Triássico ocorreu há cerca de 201 milhões de anos e foi associada a enormes erupções vulcânicas associadas à dissolução da Pangéia. Estas erupções libertaram enormes quantidades de CO2 na atmosfera, aumentando as temperaturas globais em cerca de 5 a 10 graus Celsius.
À medida que o planeta aquecia, as florestas dominadas por árvores desabavam. As samambaias rapidamente se mudaram para paisagens danificadas, espalhando-se por grandes partes do atual noroeste da Europa e criando vastos ambientes semelhantes a savanas. Uma nova investigação realizada por uma equipa internacional liderada por geólogos da Universidade de Utrecht mostra que estas regiões cobertas de fetos eram altamente vulneráveis ao fogo. As próprias samambaias podem ter fornecido grande parte do combustível que manteve a propagação das chamas.
As descobertas foram publicadas em Ciências naturais 21 de julho de 2026
Reconstrução de antigos incêndios florestais
Para investigar a atividade dos incêndios florestais deste período distante, os investigadores examinaram sedimentos excepcionalmente bem preservados de 4 poços. Um deles foi um núcleo recentemente montado da Grã-Bretanha com 640 metros de comprimento.
A equipe reconstruiu a atividade do fogo antigo medindo o carbono fóssil e os compostos orgânicos produzidos na fumaça do incêndio, conhecidos como hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs).
Quando estes resultados foram combinados com o registo fóssil de pólen e esporos, indicaram um aumento dramático na actividade de incêndios florestais durante a principal fase de extinção. Este intervalo de incêndios também correspondeu a uma expansão dramática das samambaias.
No entanto, ambos os indicadores tradicionais têm limitações. Pedaços grandes de carvão podem se quebrar em pedaços menores, fazendo com que a quantidade de fogo pareça maior do que realmente é. Os PAHs também podem viajar para longe do fogo que os criou, e algumas moléculas podem não sobreviver no registo geológico. Devido a esses problemas, os pesquisadores desenvolveram outro método para rastrear incêndios em tempo profundo.
“A novidade deste estudo está relacionada à análise das mudanças de cor em microfósseis orgânicos”, explica o Dr. Bas van de Schotbrugge, da Universidade de Utrecht, autor sênior do artigo. “Usamos uma técnica simples e muito barata que quantifica a ‘escuridão’ do pólen e dos esporos fósseis, o chamado Índice de Escuridão Palinomorfo.”
Padrão incrível em cor fóssil
Os microfósseis orgânicos geralmente ficam mais escuros após o enterramento porque o aumento da pressão e da temperatura altera gradualmente o material. Os sedimentos que afundam no subsolo ficam expostos a mais calor, fazendo com que a matéria orgânica dentro deles ferva cada vez mais. Na maioria dos casos, maior profundidade significa fósseis mais escuros.
“Mas aqui descobrimos um padrão completamente diferente”, diz Van de Schotbrugghe.
O pólen e os esporos mais antigos e profundos nos grãos permaneceram de cor clara. No entanto, os fósseis tornaram-se cada vez mais escuros a partir do período de extinção, atingindo eventualmente uma cor castanha extremamente escura. Terminado o período de extinção, os fósseis voltaram a ter uma cor amarelo pálido.
“Ficamos muito intrigados com este fenômeno, pois ocorre nos quatro núcleos ao mesmo tempo, por isso não poderia estar relacionado ao soterramento de sedimentos, pois a história geológica das quatro bacias era muito diferente”, explica Van de Schotbrugge.
Fogo Antigo da Zona Negra
O Índice de Escuridão Palinomorfo mede a cor usando o espectro RGB. Uma câmera acoplada a um microscópio óptico registra o fóssil e as informações de cor são convertidas em um valor médio de escala de cinza. Isto permite aos cientistas comparar amostras de diferentes camadas no mesmo núcleo, bem como amostras retiradas de núcleos em locais diferentes.
Os pesquisadores fizeram 15 mil medições de pólen e esporos de plantas que viveram antes, durante e depois da extinção. Eles também compararam o pólen das árvores com os esporos das samambaias para determinar se o escurecimento poderia ser causado por diferenças biológicas entre os grupos de plantas.
“Todos os grupos de plantas apresentam o mesmo efeito, o que é uma forte evidência de que foi resultado de uma força externa”.
Quando a equipe comparou as mudanças de cor dos fósseis com os níveis de carvão e PAHs, um padrão ficou claro. A incomum “Zona Escura” parecia registrar um período prolongado de intensa atividade de incêndios florestais durante o surgimento das samambaias.
“O escurecimento coincide exatamente com o pico das samambaias, o principal intervalo de extinção e o aumento da quantidade de carvão e PAH.”
Samambaias estão se espalhando por um mundo em aquecimento
O rápido aumento da abundância de fetos durante o principal período de extinção foi provavelmente impulsionado por várias forças interligadas, incluindo a desflorestação, a erosão do solo, o intenso aquecimento dos gases de efeito estufa e os frequentes incêndios florestais.
Van de Schotbrugghe: “As samambaias são plantas verdadeiramente notáveis que resistiram a muitas crises ao longo da história da Terra, e algumas espécies podem se adaptar a algumas das condições mais extremas. Elas podem ser consideradas verdadeiras espécies desastrosas.”
Algumas samambaias podem se espalhar rapidamente em solo danificado, especialmente onde outra vegetação foi destruída. O fogo pode acelerar esse processo. Embora as partes visíveis da samambaia queimem, as plantas podem se regenerar rapidamente a partir do sistema radicular abaixo da superfície. Isto permite-lhes regressar mais rapidamente do que muitas fábricas concorrentes e ocupar ainda mais território.
Essa habilidade pode ajudar a explicar por que a espiga da samambaia durou tanto tempo. Os pesquisadores acreditam que o intervalo durou pelo menos 40 mil anos e possivelmente até 300 mil anos.
A samambaia tornou-se combustível para repetidos incêndios
“Quando a samambaia seca, as esteiras grossas funcionam como o combustível perfeito para iniciar grandes incêndios florestais”, explica Van de Schotbrugge.
O pioneiro de rápida propagação e as samambaias com ervas daninhas criaram extensas savanas de samambaias. Algumas espécies podem ter funcionado como saídas de incêndio, ajudando as chamas a se moverem pela paisagem enquanto deslocavam e sufocavam outra vegetação.
“A samambaia respondeu e forneceu combustível que acendeu as chamas, causando repetidos incêndios florestais massivos. Um mundo infernal, de fato.”
O resultado pode ser um ciclo de feedback destrutivo. O aquecimento climático e a perda de florestas abriram a paisagem para as samambaias. A samambaia forneceu então bastante combustível seco para novos incêndios, após os quais rapidamente cresceu e se espalhou novamente.
“A lição que podemos tirar disto é que a combinação das alterações climáticas, da desflorestação e da propagação de espécies oportunistas pode criar todos os ingredientes para uma tempestade perfeita”, conclui Van de Schotbrugghe.
