Seu cachorro pode realmente dizer quando você está feliz

Se você já suspeitou que seu cachorro pode ler sua mente – sentindo alguma intuição canina quando você está feliz, triste, assustado ou zangado – você está meio certo. A maioria dos cães pode fazer exatamente isso, mas não é leitura de mentes: é leitura de rostos. Isso está de acordo com um novo estudo publicado na revista iCiênciano qual os investigadores não só estabeleceram a capacidade dos cães de reconhecer emoções humanas através da observação das nossas expressões faciais, mas também identificaram os pontos no cérebro onde esse processamento ocorre. Eles fizeram isso escaneando os cérebros dos cães com ressonância magnética funcional (fMRI).

Descobrindo como os cães leem as emoções humanas

“Essa capacidade de perceber emoções nos humanos é muito difícil de encontrar em outras espécies”, diz Raul Hernández Pérez, professor de psicologia da Universidade de Viena e primeiro autor do estudo. “Os chimpanzés passam por momentos muito mais difíceis do que os cães. Os lobos também podem fazer isso, mas não tanto quanto os cães.”

Fazer um cachorro tolerar um scanner de ressonância magnética não é tarefa fácil. As mesmas coisas que muitas vezes aterrorizam as pessoas na experiência da ressonância magnética – espaço confinado e ruído infernal – podem ter um efeito semelhante em um cão. Isso atrapalhou o estudo que os pesquisadores queriam realizar. Para que seja produzida uma tomografia cerebral com ótima fidelidade, os cães devem passar pelo menos seis minutos na máquina, movendo-se menos de três milímetros em qualquer direção. “Se eles se moverem mais de três milímetros, não poderemos usar os dados”, diz Laura Kuaya, professora de psicologia biológica na Universidade de Viena e coautora do estudo.

Procurando cães que pudessem realizar esse feito, ela e Hernández Perez recrutaram 14 cães cooperativos, incluindo 11 border collies – uma raça altamente treinável – dois golden retrievers e um labrador, sendo que os três últimos já servem como animais de serviço.

Os animais passaram por uma série de pelo menos 20 sessões de treinamento – primeiro para familiarizá-los com os pesquisadores e construir confiança. Em seguida, os cães foram ensinados a ficar parados por apenas cinco segundos na posição a ser mantida no aparelho de ressonância magnética. “Nós lhes damos guloseimas, mas alguns cães gostam de brincar com a recompensa”, diz Kuya.

Ao longo de vários dias, esses breves cinco segundos aumentaram gradualmente para 10 minutos completos. Os cães foram apresentados a fones de ouvido que deveriam usar enquanto estavam na máquina para proteger a audição. “Os fones de ouvido não são desconfortáveis, mas são estranhos”, disse Cueya. Finalmente, os cães praticaram manter sua postura no simulador de ressonância magnética e então estavam prontos para a máquina real, barulhenta, vibrante e barulhenta.

No estudo, os cães foram colocados em uma máquina e foram mostradas fotos de um rosto humano com uma expressão feliz ou neutra. A fMRI está agitada, olhando através dos crânios dos cães para o cérebro abaixo, procurando áreas que se iluminam como resultado de estímulos visuais. Quando os cães viam fotos de pessoas felizes, o córtex temporal e o núcleo caudado tornavam-se ativos. Nos humanos, o lobo temporal desempenha um papel na formação de memórias, no domínio da linguagem, na resposta a sinais visuais, como rostos familiares, e no processamento de emoções. O núcleo caudado processa recompensas e impulsos e gerencia o aprendizado e a memória. Uma face neutra não provocou a mesma resposta em ambas as regiões.

Em seguida, os cães viram mais uma vez fotos de rostos felizes e neutros, mas também foram mostrados rostos raivosos, medrosos e tristes. Os investigadores estão a tentar determinar se os cães processam os rostos humanos de uma forma binária – registando o rosto positivo e feliz numa parte do cérebro e os três negativos noutra – ou se cada emoção negativa tem a sua própria região cerebral distinta.

“Isso significa que o cérebro do cão não está apenas classificando as emoções entre positivas e negativas”, disse Kuya. “Estamos usando [stage of the experiment] como uma demonstração de que há um processamento mais detalhado.”

O que os cérebros caninos revelam sobre o vínculo cão-humano

Esse foi o resultado que obtiveram. A tristeza e o medo, por exemplo, iluminam o giro suprasilviano rostral direito – que, nos humanos, contribui para o processamento da informação visual. A raiva e o medo são processados ​​no giro ectosilviano direito e no giro esplênico esquerdo – o primeiro para integrar informações visuais, auditivas e outras informações sensoriais, e o último para percepção visual, orientação espacial e memória episódica.

“Descobrimos que o cérebro do cão não só pode categorizar as emoções como positivas ou negativas, mas também pode exibir um processamento mais detalhado, respondendo às emoções de diferentes maneiras”, disse Hernández Perez.

O estudo traz benefícios que vão além da simples questão de agregar conhecimento sobre como funciona o cérebro do cão. Hernandez Perez e Cuaya acreditam que seu trabalho ajudará a melhorar os laços profundos que cães e humanos já compartilham.

“Os humanos não são muito bons em compreender as emoções dos nossos cães”, diz Kuaya. “Ficamos intrigados com eles. Talvez este trabalho seja um convite para estarmos mais atentos às emoções dos nossos cães e à forma como eles se expressam. [them].”

Essa consciência também pode render dividendos à medida que treinamos nossos cães. “Quando você está ensinando algo ao seu cachorro, você pode ter guloseimas à mão e dar guloseimas quando for apropriado. Mas você também pode mostrar sua emoção. Você pode dizer ao cachorro: ‘Isso é ótimo!’ Os cães na nossa máquina de ressonância magnética já respondiam aos rostos de estranhos. Com um rosto familiar, ‘Eu te amo muito. Estou feliz com você.