As aterragens aéreas são uma forma de impacto cósmico que pode ocorrer com mais frequência do que os conhecidos eventos de crateras associados às extinções em massa. Apesar do seu potencial destrutivo, estas colisões explosivas permanecem pouco compreendidas. O professor emérito de ciências da terra da UC Santa Bárbara, James Kennett, e seus colegas argumentam que esses eventos poderosos merecem muito mais atenção científica.
“Os pousos podem causar danos extremos devido às temperaturas e pressões muito altas”, disse Kenneth. “E, no entanto, não formam necessariamente uma cratera, ou formam perturbações efêmeras na superfície, mas não são as grandes crateras clássicas que resultam de impactos diretos.”
Uma pesquisa recente liderada por Kenneth inclui quatro estudos publicados recentemente que fornecem evidências de múltiplas explosões aéreas que ocorreram em vários momentos no passado. Nestes eventos, o próximo objeto, como um cometa, detona acima da Terra, liberando calor intenso e ondas de choque que atingem a superfície da Terra. As evidências vêm de uma ampla variedade de lugares, incluindo sedimentos oceânicos profundos no Atlântico Norte e as ruínas de uma antiga cidade no deserto. Nestes locais, os investigadores encontraram sinais de condições extremas, incluindo elementos raros associados ao objeto espacial original, material vítreo formado a partir de sedimentos derretidos da Terra, minúsculas partículas esféricas criadas por calor intenso e quartzo chocado com fissuras distintas.
Dryas mais jovem encontrado no fundo do oceano
Um dos estudos publicados na revista PLOS Umdescreve a primeira descoberta de marcadores de impacto relacionados à explosão aérea em sedimentos marinhos associados à Hipótese de Impacto Younger Dryas (YDIH). O material foi encontrado em núcleos de águas profundas retirados da Baía de Baffin, na costa oeste da Groenlândia.
“A Baía de Baffin é muito importante porque é a primeira vez que encontramos evidências de um impacto cósmico do Younger Dryas no registo marinho”, disse Kenneth. A hipótese do Younger Dryas sugere que há cerca de 12.800 anos, fragmentos de um cometa explodiram acima da Terra, causando um súbito evento de resfriamento global conhecido como Younger Dryas. Este período coincidiu com a extinção de muitos animais de grande porte e grandes mudanças nas populações e culturas humanas. À medida que o cometa entrou em colapso, provavelmente ocorreram múltiplas explosões que provocaram incêndios generalizados. Esses incêndios deixaram para trás uma camada característica rica em carbono, conhecida como “fosco preto”, que é encontrada principalmente no hemisfério norte, em partes das Américas e da Europa. Esta camada também é rica em platina, irídio, partículas metálicas fundidas, quartzo chocado e minerais fundidos conhecidos como vidro fundido.
“Eles estão preservados em sedimentos marinhos a uma profundidade de cerca de 2.000 metros”, disse Kenneth. Ele explicou que embora estes materiais não meçam diretamente a força das explosões, eles mostram quão poderoso e abrangente foi o evento e sugerem o seu impacto no clima. “O material foi ejetado para a atmosfera e transportado ao redor do mundo e depositado na camada generalizada que descrevemos anteriormente”.
Procurando pela cratera desaparecida
Os impactos cósmicos variam amplamente, desde a queda constante de poeira extraterrestre fina até colisões massivas que ocorrem apenas uma vez a cada dezenas de milhões de anos. Grandes impactos geralmente deixam crateras, que há muito servem como a evidência material mais forte de tais eventos. Como o pouso de rajadas de ar muitas vezes não deforma a paisagem por muito tempo, é muito mais difícil confirmar sua ocorrência. Isto difere de locais bem conhecidos, como a cratera Chicxulub, perto da Península de Yucatán, no México, que está diretamente ligada à extinção dos dinossauros.
“Anteriormente, não havia evidências de que o evento Younger Dryas Boundary (YDB) fosse qualquer tipo de cratera ou cratera potencial”, disse Kenneth. “Assim, estes eventos são mais difíceis de detectar, especialmente se tiverem mais de alguns milhares de anos e deixarem pouca ou nenhuma evidência superficial depois de serem enterrados”.
No entanto, um lago sazonal raso perto de Perkins, no sudeste da Louisiana, pode representar a primeira cratera conhecida que data da fronteira de Younger Dryas. Escrevendo na revista ScienceOpen Airbursts and Cratering Impacts, a equipa de investigação revisitou uma proposta feita em 1938 por um proprietário de terras que notou a forma circular do lago e “uma borda semelhante a uma cratera que se eleva cerca de 1 metro acima do terreno circundante”. Estudos detalhados dos sedimentos só começaram em 2006. Desde então até 2024, os pesquisadores examinaram vários núcleos de sedimentos do local e identificaram vidro derretido, glóbulos e quartzo chocado. A datação por radiocarbono atribuiu esses materiais ao período Younger Dryas. Mesmo assim, a equipe ressaltou que “mais pesquisas seriam úteis para testar a hipótese de que o lago/depressão foi formado por um impacto cósmico”.
Revisitando Tunguska e Tal-el-Hammam
O quartzo chocado é há muito reconhecido como um sinal de intenso calor e pressão de impactos cósmicos. Tradicionalmente, esta evidência tem sido atribuída a grandes eventos de crateras que criam fissuras retas e paralelas nos grãos de quartzo. Em dois artigos adicionais publicados em Airbursts and Cratering Impacts, os pesquisadores argumentam que as explosões aéreas podem criar uma variedade maior de padrões de fratura. Para confirmar isto, analisaram amostras do local da explosão de Tunguska, na Sibéria, em 1908, e reexaminaram descobertas de Tal el-Hammam, uma antiga cidade no Levante que se acredita ter sido destruída por um evento semelhante há cerca de 3.600 anos.
“O interessante sobre Tunguska é que é o único evento de pouso histórico registrado”, disse Kenneth. A explosão foi testemunhada por pessoas no terreno que descreveram uma bola de fogo brilhante, e fotografias posteriores capturaram enormes áreas de floresta arrasada. Apesar de décadas de investigação sobre árvores derrubadas e danos no solo, os cientistas raramente procuraram evidências microscópicas de impacto. O novo trabalho representa a primeira identificação abrangente de materiais de impacto associados a explosões aéreas na região de Tunguska.
No local de Tunguska, os pesquisadores encontraram quartzo chocado com fraturas planas distintas, algumas das quais preenchidas com vidro fundido. Eles também identificaram pequenas esferas formadas pelos impactos, juntamente com metal fundido e carbono. A energia liberada pela explosão também pode ter criado pequenas depressões no solo que mais tarde se encheram de água, formando pântanos e lagos modernos.
A equipe também reforçou a defesa de um bombardeio aéreo em Tall el Hammam na Idade Média do Bronze. Juntamente com esférulas, carbono, vidro fundido e minerais raros relatados anteriormente, eles documentaram quartzo chocado mostrando uma ampla gama de rachaduras. Estes incluíram falhas paralelas clássicas, bem como características curvas, semelhantes a teias e subplanares que indicam pressão intensa e direções de erupção complexas semelhantes às observadas em Tunguska.
Uma ameaça mais comum e generalizada
No seu conjunto, a nova investigação apoia a ideia de que os impactos espaciais, especialmente as aterragens aéreas, podem ser muito mais frequentes do que os cientistas pensavam anteriormente.
“Eles são muito mais comuns, mas também têm um potencial muito mais destrutivo do que os asteroides clássicos com crateras de impacto, mais localizadas.” – disse Kenneth. “A destruição dos eventos de aterragem pode ser muito mais extensa. E ainda assim não foram muito bem estudadas, por isso devem ser de interesse para a humanidade.”
