Um notável sítio fóssil no noroeste da China revelou centenas de restos de aves pré-históricas, incluindo aglomerados de ossos fragmentados comprimidos em massas globulares que se assemelham às produzidas pelas corujas modernas. Durante anos, os paleontólogos suspeitaram que um predador maior fosse responsável pela caça destas aves, mas nunca foi encontrada nenhuma evidência direta de tal animal.
Agora, um dinossauro recentemente descrito pode fornecer a resposta.
Em um estudo publicado em Anais do Museu Carnegiepesquisadores relatam a descoberta de uma espécie de dinossauro até então desconhecida no mesmo leito fóssil. O animal era um parente emplumado Velociraptor com longas penas nos membros anteriores e posteriores. Com base nas características distintivas dos seus braços e úmero, os cientistas acreditam que este dinossauro pode ter sido o predador responsável pela misteriosa acumulação de ossos de aves.
“Os cientistas encontraram estes estranhos pedaços quebrados de ossos de pássaros no local, e não sabíamos o que os originou. Este novo dinossauro microraptor, Jian changmaensis, é o nosso melhor palpite”, diz Jinmai O’Connor, curador associado de répteis fósseis no Field Museum em Chicago e autor sénior do artigo que descreve as novas espécies. “É o único dinossauro encontrado no local que não era um pássaro, mas um carnívoro, e era muito maior do que qualquer outra coisa que encontramos lá”.
Um parente emplumado do velociraptor
Os pássaros modernos são os únicos dinossauros sobreviventes que sobreviveram ao impacto de um asteróide que atingiu a Terra há 66 milhões de anos. Mas muito antes deste evento, as aves viviam ao lado de muitos outros grupos de dinossauros durante os períodos Jurássico e Cretáceo.
Entre seus parentes mais próximos estavam os dromeossauros, um grupo de dinossauros emplumados conhecidos como predadores relativamente pequenos e ágeis. Velociraptorficou famoso graças a Parque Jurássico filmes, é um dos membros mais famosos deste grupo (mas seriam menores e mais emplumados do que são retratados nos filmes).
Uma espécie recém-descoberta Jian Changmaensispertence a um subgrupo de dromeossauros chamados microraptores. A maioria dos microraptores eram bem pequenos, com algumas espécies atingindo o tamanho de um corvo.
“Jian é um dos maiores espécimes de microraptores já encontrados”, diz O’Connor. “O pedaço do osso do braço que temos tem cerca de 10 centímetros de comprimento, então o dinossauro inteiro provavelmente tinha cerca de um metro e meio de envergadura, mais ou menos do tamanho de uma coruja de celeiro.”
Um dinossauro planador de quatro asas
Embora os cientistas tenham recuperado apenas parte da mão do animal, eles suspeitam Jian compartilhou uma característica importante com outros microraptes. Penas longas provavelmente cobriam seus braços e pernas, dando a aparência de quatro asas.
Esses dinossauros provavelmente foram adaptados para planar, não para voar como os pássaros modernos.
“Jian e outros microraptores provavelmente não eram capazes de voar de verdade, mas provavelmente conseguiam planar como um esquilo voador”, diz O’Connor.
O nome do dinossauro reflete tanto sua aparência quanto o local da descoberta. Na mitologia chinesa, Jian é uma criatura alada, um Changmaensis refere-se à Bacia de Changma, na província chinesa de Gansu, onde os fósseis foram descobertos.
Novos insights sobre os primeiros ecossistemas
Segundo os pesquisadores, a descoberta preenche uma lacuna importante no antigo ecossistema representado pelo sítio fóssil de Changma.
“Jian changmaensis mostra que dinossauros não-aviários viviam no que hoje é a Bacia de Changma, uma área conhecida por seus fósseis de pássaros”, diz Matt Lamanna, autor correspondente do estudo e curador da Divisão de Paleontologia de Vertebrados e Carnegie Mary R. Dawson Pesquisador Sênior de Dinossauros no Carnegie Museum of Natural History. “Nossa equipe recuperou mais de cem fósseis de pássaros em Changma, mas apenas este espécime de um dinossauro não aviário. Jian fornece novos insights importantes sobre a história biológica da região de Changma e o contexto ecológico dos ancestrais das aves modernas.”
A descoberta também ajuda os cientistas a compreender melhor como as aves evoluíram e o que distingue o seu género dos seus parentes próximos dos dinossauros.
“Não é possível compreender a vida no planeta hoje sem olhar para as suas origens”, diz O’Connor. “As aves são talvez o grupo de vertebrados terrestres de maior sucesso na Terra hoje. Ao aprender sobre os primeiros pássaros e seus parentes dinossauros não-aviários, podemos entender melhor o que tornou o grupo de pássaros sobreviventes tão especial.”
A pesquisa envolveu Ling-Qi Zhou (Museu Geológico de Gansu), Matthew Lahmann (Museu Carnegie de História Natural), Ashley Poust (Museu do Estado da Universidade de Nebraska e Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia), Da-Qing Li (Universidade Agrícola de Gansu), Hai-Lu Yu (Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados, Academia Chinesa de Ciências) e Jinmai O’Connor (Museu de Campo).
