Os militares dos EUA anunciaram na sexta-feira que todos os seis tripulantes do avião de reabastecimento KC-135 que caiu enquanto apoiava as operações contra o Irã foram mortos.
O Comando Central dos EUA, que supervisiona o Médio Oriente, disse que o incidente no oeste do Iraque na quinta-feira se seguiu a um incidente não especificado envolvendo dois aviões em “espaço aéreo amigo” e que o outro avião aterrou em segurança.
Isto eleva o número de mortos americanos na Operação Epic Fury para pelo menos 13 soldados, enquanto os outros sete foram mortos em combate.
O Pentágono disse no início desta semana que cerca de 140 militares dos EUA ficaram feridos, incluindo oito em estado grave.
O KC-135 está em serviço há mais de 60 anos e esteve envolvido em vários acidentes fatais, o mais recente em 2013.
Aqui está o que se sabe até agora sobre o avião-tanque, o quarto avião militar dos EUA reconhecido publicamente como tendo caído desde o início da guerra contra o Irã, em 28 de fevereiro:
A causa do acidente não é imediatamente conhecida
O Comando Central dos EUA disse que as circunstâncias do incidente estavam sob investigação, mas a perda do avião “não foi devido a fogo hostil ou amigo”.
Uma autoridade dos EUA, falando sob condição de anonimato para discutir a evolução da situação, disse que o outro avião envolvido também era um KC-135. Yehiel Leiter, o embaixador israelense nos Estados Unidos, escreveu no X que o outro avião pousou em segurança em Israel.
O general Dan Kane, presidente do Estado-Maior Conjunto, disse aos repórteres no Pentágono na manhã de sexta-feira que o incidente ocorreu “em território amigo no oeste do Iraque, enquanto a tripulação estava em missão de combate”, e enfatizou que nem fogo hostil nem amigo foi a causa.
Falando na mesma conferência de imprensa, o ministro da Defesa, Pete Hegseth, descreveu a tripulação como heróis.
“A guerra é um inferno. A guerra é um caos”, disse Hegseth. “Como vimos ontem com o trágico acidente do nosso navio-tanque KC-135, coisas ruins podem acontecer. Heróis americanos, todos eles.”
Hegseth e Kane conversaram com os repórteres antes do anúncio da morte dos seis tripulantes.
Yang Ok, especialista em segurança do Instituto Asan de Estudos Políticos da Coreia do Sul, disse que seria raro um navio-tanque de reabastecimento ser abatido por fogo inimigo porque tais operações geralmente ocorrem na retaguarda das zonas de combate.
Na semana passada, três caças F-15E dos EUA foram abatidos por engano por fogo amigo do Kuwait. Todos os seis membros da tripulação foram libertados com segurança.
O KC-135 é um avião-tanque de longa duração
O KC-135 Stratotanker é uma aeronave da Força Aérea dos EUA usada para reabastecer outras aeronaves no ar, permitindo-lhes viajar distâncias maiores e continuar as operações por um período mais longo sem pousar.
O avião também é utilizado para transportar feridos durante evacuações médicas ou realizar missões de vigilância, segundo especialistas militares.
Baseado no mesmo projeto do jato de passageiros Boeing 707, o porta-aviões está em serviço há mais de 60 anos, apoiando a Força Aérea, a Marinha e o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, bem como aeronaves aliadas, de acordo com uma descrição da Força Aérea.
A aeronave mais antiga está programada para ser descontinuada à medida que mais aviões-tanque KC-46A Pegasus de próxima geração entrarem em serviço.
Apesar das atualizações ao longo dos anos, a idade dos KC-135 levantou preocupações sobre sua confiabilidade e durabilidade.
“As últimas dessas aeronaves foram produzidas na década de 1960”, disse Yang. Ele acrescentou que a transição para o KC-46A foi mais lenta do que o esperado.
De acordo com o Serviço de Pesquisa do Congresso, no ano passado a Força Aérea tinha 376 KC-135, incluindo 151 na ativa, 163 na Guarda Aérea Nacional e 62 na Reserva da Força Aérea.
A tripulação básica do KC-135 consiste em três pessoas: um piloto, um copiloto e um operador de lança. Enfermeiros e técnicos médicos são adicionados em missões de evacuação aeromédica.
O reabastecimento geralmente é feito na parte traseira da aeronave, onde está localizado o operador da lança. A alavanca de combustível é abaixada para comunicação com caças, bombardeiros ou outras aeronaves. Em muitas aeronaves, o operador da lança trabalha deitado de bruços enquanto olha pela janela na parte inferior da aeronave.
Alguns KC-135 também podem reabastecer aeronaves a partir de cápsulas em suas asas. Os petroleiros têm espaço suficiente para transportar mercadorias ou passageiros, se necessário.
Yang disse que os navios-tanque de reabastecimento podem desempenhar um papel cada vez mais importante se a guerra no Irã continuar, já que as aeronaves dos EUA podem precisar realizar missões mais longas para perseguir as forças iranianas que se retiram para o interior do país.
Incidentes anteriores
Os KC-135 já estiveram envolvidos em vários acidentes fatais. A mais recente ocorreu em 3 de maio de 2013, quando um KC-135R caiu após decolar ao sul de Chaldovar, no Quirguistão, enquanto apoiava a guerra no Afeganistão.
Neste acidente, a tripulação teve problemas no leme do avião, segundo investigação conduzida pela Força Aérea dos Estados Unidos.
Enquanto a tripulação lutava para estabilizar o avião, a cauda quebrou e o avião explodiu no ar, matando todos os três a bordo.
A colisão aérea mais mortal de uma aeronave ocorreu em 1966, quando um bombardeiro B-52 carregando bombas nucleares colidiu com um navio-tanque perto de Palomares, na Espanha.
O acidente fez com que o navio-tanque caísse e matasse quatro de seus passageiros. O desastre levou a esforços generalizados de descontaminação para limpar material nuclear espalhado quando explosivos convencionais em bombas de hidrogénio explodiram após atingirem o solo.
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