Pesquisadores da Universidade de Chicago descobriram um novo papel surpreendente para a zeaxantina, um composto vegetal mais conhecido por apoiar a saúde ocular. De acordo com as conclusões publicadas em Medicina de relatórios celularesesse carotenóide comum também pode ajudar o sistema imunológico a combater o câncer, aumentando a atividade das principais células do sistema imunológico. A descoberta sugere que a zeaxantina é um suplemento simples e amplamente disponível que poderia melhorar a eficácia da imunoterapia contra o câncer.
“Ficamos surpresos ao descobrir que a zeaxantina, que já é conhecida por seu papel na saúde ocular, tem uma função completamente nova no aumento da imunidade antitumoral”, disse Jing Chen, PhD, professora emérita de medicina Janet Davison Rowley e autora sênior do estudo. “Nossa pesquisa mostrou que um nutriente dietético simples pode complementar e melhorar os tratamentos atuais contra o câncer, como a imunoterapia”.
Como a zeaxantina ativa as células T que combatem o câncer
A pesquisa baseia-se em anos de trabalho do laboratório de Chen, estudando como os nutrientes moldam as respostas imunológicas. Ao analisar uma grande biblioteca de nutrientes encontrados no sangue, a equipe identificou a zeaxantina como um composto que melhora diretamente a função das células T CD8+. Essas células imunológicas desempenham um papel central na identificação e destruição de células cancerígenas.
As células T CD8+ dependem de uma estrutura chamada receptor de células T (TCR) para detectar células anormais. Os pesquisadores descobriram que a zeaxantina ajuda a estabilizar a formação desse complexo receptor quando as células T encontram o câncer. Isso resulta em uma sinalização interna mais forte que aumenta a ativação das células T, aumenta a produção de citocinas e melhora a capacidade das células de destruir tumores.
Aumentando o poder da imunoterapia
Em estudos com ratos, a adição de zeaxantina à dieta retardou o crescimento do tumor. O efeito tornou-se ainda mais pronunciado quando combinado com inibidores de checkpoint imunológico, um tipo de imunoterapia que revolucionou o tratamento do câncer nos últimos anos. Juntas, esta combinação produziu uma resposta antitumoral mais forte do que a imunoterapia isoladamente.
A equipe também testou células T humanas que foram projetadas para atingir marcadores específicos de câncer. Em experimentos de laboratório, a zeaxantina aumentou a capacidade dessas células de destruir células de melanoma, mieloma múltiplo e glioblastoma.
“Nossos dados mostram que a zeaxantina melhora as respostas das células T naturais e modificadas, sugerindo alto potencial de tradução para pacientes submetidos à imunoterapia”, disse Chen.
Um nutriente seguro, acessível e com amplo potencial
A zeaxantina já é amplamente utilizada como suplemento de venda livre para a saúde ocular. Está naturalmente presente em alimentos como pimentão, espinafre e couve. Por ser barato, fácil de obter e bem tolerado, os pesquisadores acreditam que poderia ser rapidamente testado como uma abordagem adjuvante no tratamento do câncer.
As descobertas também destacam a importância mais ampla da dieta para a saúde imunológica. Em trabalhos anteriores, a equipe de Chen identificou o ácido transvacina (TVA), um ácido graxo encontrado em laticínios e carnes, como outro composto que melhora a função das células T de uma maneira diferente. Juntas, estas descobertas sugerem que os nutrientes vegetais e animais podem complementar-se para apoiar o sistema imunitário.
O que vem a seguir para a zeaxantina no tratamento do câncer
Embora os resultados sejam promissores, os pesquisadores ressaltam que o trabalho ainda está em fase inicial. A maior parte das evidências até agora vem de experimentos de laboratório e modelos animais. Serão necessários ensaios clínicos para determinar se a zeaxantina pode melhorar os resultados das pessoas com cancro.
“Nossas descobertas abrem um novo campo da imunologia nutricional que examina como componentes específicos da dieta interagem com o sistema imunológico em nível molecular”, disse Chen. “Com mais pesquisas, poderemos descobrir compostos naturais que tornam os tratamentos atuais contra o câncer mais eficazes e acessíveis”.
O estudo, Zeaxantina Aumenta a Função das Células T CD8+ Efetoras e a Eficácia da Imunoterapia, foi apoiado por doações do National Institutes of Health, do Ludwig Center da Universidade de Chicago e da Harborview Gift Foundation.
Autores adicionais: Freya Zhang, Jiacheng Li, Ruqan Zhang, Jiayi Tu, Zhicheng Xie, Takemasa Tsuji, Hardik Shah, Matthew Ross, Ruitu Liu, Junko Matsuzaki, Anna Tabor, Kelly Xue, Chunzhao Yin, Hamed R. Yushanluei, Syed Shah, Michael W. Dreiser, Yu-Ying He, Marc Bissonnette, Jun Huang, Chuan He, Kunle Odunxi e Hao Fan da Universidade de Chicago; Fatima Choudhry, da Universidade DePaul, Chicago; Yuanchen Li e Hui Mao, da Escola de Medicina da Universidade Emory, Atlanta; Lei Dong, do Centro Médico Southwestern da Universidade do Texas, Dallas; e Rui Su do Beckman Research Institute, City of Hope, Duarte, CA.
