Antes da criação da Agência de Proteção Ambiental em 1970, a poluição por chumbo era uma parte comum da vida cotidiana nos Estados Unidos. Veio de fábricas, tintas à base de chumbo, canos de água potável e, principalmente, de escapamentos de automóveis. O chumbo é um metal tóxico que se acumula no corpo ao longo do tempo e está ligado a problemas de aprendizagem e desenvolvimento em crianças. À medida que as regulamentações ambientais se tornaram mais rigorosas nas décadas seguintes, a quantidade de chumbo no ambiente caiu drasticamente e, com ela, a exposição humana.
Evidências dessa mudança ainda podem ser encontradas hoje.
Está embutido no cabelo humano.
Amostras de cabelo traçam exposição ao chumbo desde 1916
Cientistas da Universidade de Utah analisaram amostras de cabelo e encontraram uma queda dramática nos níveis de chumbo há mais de um século. Os seus resultados mostram uma clara tendência decrescente que começou após a introdução de regulamentações ambientais.
“Conseguimos mostrar através de nossas amostras de cabelo qual era a concentração de chumbo antes e depois das regras da EPA”, disse o demógrafo Ken Smith, professor emérito de estudos de família e consumo. “Temos amostras de cabelo que abrangem cerca de 100 anos. E quando não havia regulamentações, os níveis de chumbo eram cerca de 100 vezes maiores do que após a regulamentação.”
Um metal que era útil e perigoso
Um estudo publicado em PNASdestaca como a proteção ambiental moldou os resultados da saúde pública. Observa também que a administração Trump está a flexibilizar algumas regulamentações importantes como parte de um esforço mais amplo para enfraquecer as salvaguardas ambientais.
“Não devemos esquecer as lições da história. E a lição é que essas regras foram muito importantes”, disse o co-autor Toure Serling, ilustre professor de geologia e biologia. “Às vezes parecem difíceis e significam que a indústria não pode fazer exatamente o que quer, quando quer ou tão rapidamente quanto quer. Mas teve um efeito muito, muito positivo.”
O chumbo é o mais pesado dos metais pesados e, tal como o mercúrio e o arsénico, acumula-se nos tecidos vivos e é prejudicial mesmo em baixas concentrações. Apesar destes riscos, tem sido amplamente utilizado há décadas devido às suas vantagens práticas. O chumbo era comumente usado em tubos e adicionado à tinta para aumentar a resistência, acelerar a secagem e criar cores mais brilhantes. Também foi adicionado à gasolina para melhorar o desempenho do motor, evitando a “detonação” dos pistões.
Na década de 1970, os riscos para a saúde estavam bem estabelecidos, o que levou a EPA a começar a remover o chumbo das tintas, dos materiais de canalização, da gasolina e de outros produtos de consumo.
Como as lembranças de família se tornaram evidências científicas
Para descobrir se estas mudanças políticas realmente reduziram a exposição humana ao chumbo, Smith trabalhou com o geólogo Diego Fernandez e Serling. Fernandez e Serling desenvolveram métodos para determinar onde os animais vivem e o que comem, analisando a composição química dos cabelos e dos dentes.
O estudo principal surgiu de pesquisas anteriores financiadas pelo Centro de Envelhecimento da universidade e pelos Institutos Nacionais de Saúde. Trabalhos anteriores envolveram residentes de Utah que concordaram em fornecer amostras de sangue juntamente com informações detalhadas sobre a saúde da família.
Para o novo estudo, os participantes foram convidados a fornecer amostras de cabelo da idade adulta e da infância. Alguns foram ainda mais longe, encontrando cabelos preservados em álbuns de família que datam de um século atrás. Ao todo, a equipe coletou cabelos de 48 indivíduos, criando um registro valioso de exposição ao chumbo ao longo da Frente Wasatch, em Utah, uma área que já sofreu forte poluição industrial.
“Parte disso em Utah é realmente interessante porque as pessoas traçam sua história familiar. Não sei se isso poderia ser feito em Nova York ou na Flórida”, disse Smith, que dirigiu o Programa de Pedigree e População dos EUA no Huntsman Cancer Center durante a pesquisa.
Grande parte desta região apoiou uma grande indústria de fundição ao longo do século 20, particularmente em Midvale e Murray. A maioria das fundições de Utah fechou na década de 1970, mais ou menos na mesma época em que a EPA começou a impor restrições mais rigorosas ao uso de chumbo.
Por que cuidar dos cabelos funciona tão bem
Os pesquisadores analisaram as amostras usando equipamento de espectrometria de massa nas instalações que Fernandez supervisiona.
“A superfície do cabelo é especial. Podemos dizer que alguns elementos se concentram e se acumulam na superfície. O chumbo é um deles. Isso facilita porque o chumbo não se perde com o tempo”, disse Fernandez, professor pesquisador do Departamento de Geologia e Geofísica. “Como a espectrometria de massa é muito sensível, podemos fazer isso a partir de um único fio de cabelo, embora não possamos dizer onde está o chumbo no cabelo. Provavelmente está principalmente na superfície, mas também poderia vir do sangue se esse cabelo fosse sintetizado quando o chumbo no sangue estava alto.”
Embora um exame de sangue forneça um instantâneo mais preciso da exposição em um determinado momento, o cabelo é muito mais fácil de coletar e preservar. Mais importante ainda, fornece informações sobre a exposição passada de pessoas que são agora mais velhas ou que já não vivem.
“Na verdade, ele não registra a concentração sanguínea interna que seu cérebro vê, mas informa sobre a exposição ambiental geral”, disse Serling. “Uma das coisas que descobrimos é que o cabelo mantém seu valor original, mas quanto mais tempo o cabelo fica exposto ao meio ambiente, maior é a concentração de chumbo”.
Gasolina com chumbo deixou registros químicos precisos
O declínio do chumbo no cabelo reflecte de perto o declínio do chumbo na gasolina desde a criação da EPA sob o presidente Richard Nixon.
Antes de 1970, a gasolina normalmente continha cerca de 2 gramas de chumbo por galão. Embora este montante possa parecer pequeno, a escala do consumo de combustível tornou-o significativo. Bilhões de galões são queimados a cada ano, resultando em quase 2 quilos de chumbo por pessoa entrando no meio ambiente a cada ano.
“É uma enorme quantidade de chumbo que vai para o meio ambiente e é bastante localizado”, disse Serling. “Ele simplesmente sai do escapamento, sobe no ar e depois desce. Fica no ar por dias, principalmente nas inversões que temos, e é absorvido pelo cabelo, você inspira e vai para os pulmões.
Após a década de 1970, mesmo com o aumento do uso de gasolina nos Estados Unidos, os níveis de chumbo no cabelo caíram drasticamente. Em 1990, as concentrações caíram de 100 partes por milhão (ppm) para cerca de 10 ppm. Em 2024, o nível médio caiu para menos de 1 ppm.
O estudo, intitulado “Lead in Hair Archival Papers, Reduções na exposição humana ao chumbo (Pb) desde o início da Agência de Proteção Ambiental dos EUA”, foi publicado em PNASou Anais da Academia Nacional de Ciências. O apoio foi fornecido pela Huntsman Cancer Foundation e pelo National Cancer Institute através de uma doação ao Banco de Dados Populacionais de Utah e à Universidade de Utah.
