Os neutrófilos, um tipo de glóbulo branco que circula no sangue, atuam como um dos primeiros respondentes do corpo à infecção e à inflamação. Quando o sistema imunológico é ativado, seu número pode aumentar rapidamente, alterando o equilíbrio entre os neutrófilos e outras células do sistema imunológico.
Os médicos podem medir esse equilíbrio usando um valor laboratorial padrão chamado proporção de neutrófilos para linfócitos (NLR). Esse número geralmente é calculado a partir de um hemograma completo, um teste comum usado para detectar infecções e avaliar a saúde imunológica.
Uma nova pesquisa da NYU Langone Health mostra que esta simples medição pode fazer mais do que refletir a doença atual. Também pode ajudar a identificar pessoas com maior risco de desenvolver a doença de Alzheimer e demências relacionadas, mesmo antes do aparecimento de quaisquer sintomas. O estudo examinou dados de NLR de quase 400 mil pacientes em dois grandes sistemas de saúde.
Grande estudo liga células imunológicas ao risco de demência
“Nosso estudo é o primeiro estudo em grande escala a mostrar que a contagem de neutrófilos está associada a um risco aumentado de demência em humanos”, disse o primeiro autor Tianshe (Mark) He, Ph.D., pesquisador do Departamento de Psiquiatria da Escola de Medicina Grossman da Universidade de Nova York. “A elevação dos neutrófilos ocorre antes dos sinais de declínio cognitivo, constituindo um argumento convincente para investigar se os neutrófilos contribuem ativamente para a progressão da doença”.
He e o co-autor Jaime Ramos-Cejudo, Ph.D., professor assistente de psiquiatria e neurociência na NYU Grossman School of Medicine, são afiliados ao Boston VA Health System Collaborative Research Program.
O estudo, publicado on-line em 3 de abril na revista Alzheimer’s & Dementia, incluiu dados de cerca de 285 mil pacientes tratados em quatro hospitais Langone da NYU e cerca de 85 mil pessoas da Veterans Health Administration.
Para garantir a precisão, a equipe utilizou a medição de NLR qualificada mais antiga de cada paciente. Essas leituras devem ser relevantes para o período do estudo, ser feitas quando os pacientes tinham pelo menos 55 anos de idade e ocorrer antes do diagnóstico de doença de Alzheimer ou demência. Os pesquisadores então rastrearam se essas pessoas desenvolveram demência durante o estudo.
NLR elevada está associada a risco de curto e longo prazo
Em ambos os grupos, níveis mais elevados de NLR foram consistentemente associados a uma maior probabilidade de desenvolver a doença de Alzheimer ou outras formas de demência. Esta relação manteve-se verdadeira tanto para o risco de curto como de longo prazo. Os pesquisadores definiram NLRs “altos” com base no valor médio, o que significa que metade dos participantes teve valores mais altos e metade teve valores mais baixos.
A análise também revelou diferenças entre os subgrupos. Os pacientes hispânicos mostraram uma associação mais forte entre NLR elevada e risco de demência, embora ainda não esteja claro se isso reflete uma influência genética ou fatores sociais, como diferenças no acesso aos cuidados de saúde. As mulheres em ambos os sistemas de saúde também apresentaram um risco maior associado à NLR elevada.
Por que esse marcador sanguíneo é importante?
Segundo o Dr. Ramos-Cejudo, os resultados são importantes por duas razões principais. É improvável que uma NLR elevada por si só seja um preditor definitivo de demência. No entanto, quando combinado com outros factores de risco conhecidos, pode ajudar a identificar indivíduos que podem beneficiar de uma monitorização mais rigorosa, testes adicionais ou intervenção precoce antes do aparecimento dos sintomas cognitivos.
Os resultados também apoiam evidências crescentes de que os neutrófilos podem desempenhar um papel mais ativo no próprio processo da doença.
As células imunológicas podem contribuir para a progressão da doença de Alzheimer
Os neutrófilos são importantes para combater infecções e promover a reparação de tecidos, mas também podem contribuir para lesões sob certas condições. Na doença de Alzheimer e outras demências, esses danos podem ocorrer nos vasos sanguíneos e no tecido cerebral. Os cérebros dos pacientes com Alzheimer mostraram sinais de inflamação causada por neutrófilos, e estudos em animais sugerem que estas células podem acelerar a progressão da doença.
O envelhecimento pode complicar ainda mais o quadro. Como a capacidade do corpo de eliminar neutrófilos antigos muda com o tempo, falhas nesse processo podem levar a mais danos aos tecidos.
Apesar disso, os pesquisadores alertam que ainda não foi comprovada uma relação direta de causa e efeito. Um desafio é que os neutrófilos têm uma vida útil muito curta e devem ser estudados utilizando amostras de sangue fresco, ao contrário de outros tipos de células que podem ser armazenados para análise posterior.
A pesquisa sobre diagnóstico e tratamento continua
Dr. Ramos-Cejudo e colegas do Laboratório de Disfunção Vascular e Imunológica no Envelhecimento e na Doença de Alzheimer (VIDA) continuam a investigar se os neutrófilos ativos contribuem para o declínio cognitivo. Seu trabalho combina medidas de atividade de neutrófilos com imagens cerebrais avançadas (como PET e ressonância magnética ponderada em difusão) e avaliação da função cognitiva dos pacientes.
“Estes e estudos futuros mostrarão se os neutrófilos são simplesmente um marcador da doença de Alzheimer ou impulsionam ativamente a progressão da demência – caso em que poderiam ser um alvo terapêutico atraente”, disse o Dr. Ramos-Cejudo. “Entretanto, esperamos que a proporção de neutrófilos para linfócitos possa contribuir para ferramentas de diagnóstico para pessoas em risco de desenvolver a doença de Alzheimer e demência, para que possam receber testes e intervenções mais aprofundados muito antes de experimentarem declínio cognitivo.”
Equipe de financiamento e pesquisa
A pesquisa foi apoiada pelos subsídios do National Institutes of Health R01AG092953, R01AG070821, R01AG079282, P30AG066512, K23AG068534, R01AG082278 e RF1AG083975. O financiamento adicional veio do Centro Nacional de Coordenação de Alzheimer, do Programa de Pesquisa Colaborativa do Sistema de Saúde Boston VA, da concessão da Associação de Alzheimer AARG-21-848397 e da concessão da Fundação BrightFocus A2022033S.
Outros pesquisadores da NYU envolvidos no estudo foram Rebecca A. Becensky, Ph.D.; Richard S. Osório, MD; Tovia Jacobs; Alok Vedvyas, MS, MSJ; Karin Marsh, Ph.D.; Josué Chodosh, médico; Ula Y. Hwang, MD, MPH; Natalya Sifnugel, Universidade Estadual de Moscou; Omonigho M. Bubu, MD, PhD, MPH; e Thomas Wisniewski, MD.
Co-investigadores adicionais incluíram Chunlei Zheng, PhD; Caitlin Swinnerton, MIDS; Mary Brophy, médica; e Nhan W. Do, MD, do Programa de Pesquisa Colaborativa do Sistema de Saúde de Boston (MAVERIC). Nathaniel Fillmore, PhD, Harvard Medical School, também foi co-autor sênior.
