Os produtos químicos introduzidos para restaurar e proteger a camada de ozono da Terra podem ter criado um problema ambiental inesperado. Certas substâncias que substituíram os produtos químicos que destroem a camada de ozônio são agora responsáveis pela disseminação de grandes quantidades do persistente “produto químico para sempre” em todo o mundo, de acordo com um novo estudo.
Pesquisadores liderados pela Universidade de Lancaster estimam que os produtos químicos que substituem os CFCs e alguns anestésicos fizeram com que cerca de um terço de um milhão de toneladas (335.500 toneladas) de ácido trifluoroacético (TFA) caísse da atmosfera para a superfície da Terra entre 2000 e 2022.
As descobertas mostram que o problema ainda está crescendo. Dado que alguns destes produtos químicos de substituição permanecem na atmosfera durante décadas, espera-se que a poluição por TFA continue a aumentar. Os cientistas estimam que a produção anual de AGT a partir destas fontes poderá atingir o seu pico algures entre 2025 e 2100.
O que é TFA e de onde ele vem?
Um estudo publicado em Cartas de Pesquisa Geofísicausou modelagem avançada de “transporte químico” para rastrear como os produtos químicos se movem pela atmosfera, reagem com outras substâncias e, eventualmente, se instalam na Terra.
Usando esta abordagem, os investigadores calcularam quanto TFA é produzido quando hidroclorofluorocarbonos (HCFCs), hidrofluorocarbonos (HFCs) e produtos químicos utilizados em anestésicos inalados se decompõem na atmosfera.
HCFCs e HFCs são amplamente utilizados em sistemas de refrigeração e ar condicionado. Embora estes compostos, conhecidos como gases de flúor, estejam a ser gradualmente eliminados (na sequência do Protocolo de Montreal e da posterior Emenda de Kigali), as suas concentrações na atmosfera continuam a aumentar.
O TFA faz parte de uma família mais ampla de produtos químicos sintéticos chamados substâncias alquílicas per e polifluoradas (PFAS). Os PFAS são comumente conhecidos como produtos químicos perenes porque resistem à decomposição e podem permanecer no meio ambiente por muito tempo.
Preocupação com o meio ambiente e a saúde humana
Os cientistas ainda estão trabalhando para compreender completamente os efeitos a longo prazo do TFA. A Agência Europeia dos Produtos Químicos classifica o produto químico como nocivo para a flora e a fauna aquáticas.
Os pesquisadores também detectaram TFA no sangue e na urina humanos. Além disso, a Agência Federal Alemã de Produtos Químicos propôs recentemente classificar o TFA como potencialmente tóxico para a reprodução humana.
Algumas agências afirmam que os actuais níveis ambientais estão abaixo do limiar que poderia prejudicar os seres humanos. No entanto, a preocupação permanece porque o TFA continua a acumular-se e pode ser extremamente difícil de remover quando entra no ambiente. Esta acumulação crescente levou a apelos para tratar o TFA como uma potencial ameaça planetária.
“Nosso estudo mostra que os substitutos do CFC são provavelmente a fonte atmosférica dominante de TFA”, disse Lucy Hart, PhD, da Universidade de Lancaster e principal autora do estudo. “Isso realmente destaca os riscos mais amplos que precisam ser abordados pelas regulamentações ao substituir produtos químicos nocivos, como os CFCs que destroem a camada de ozônio”.
Rastreamento TFA em todo o mundo
Para testar os seus cálculos, a equipa comparou estimativas modeladas da produção de TFA (a partir da degradação química) e da deposição com observações reais, incluindo medições da água da chuva e do gelo do Ártico.
O modelo incorporou dados de uma rede global de monitoramento que rastreia as concentrações atmosféricas dos gases fonte e sua distribuição geográfica. Quando estes gases reagem com outros compostos atmosféricos, eventualmente decompõem-se para formar TFA.
Os pesquisadores também incluíram condições climáticas realistas em suas simulações. O TFA pode retornar à superfície da Terra através da precipitação ou ser depositado diretamente da atmosfera na terra e na água.
O gelo do Ártico revela a extensão do problema
Uma das descobertas mais surpreendentes do estudo diz respeito ao Ártico. A modelização mostra que quase todo o AGT ali encontrado provém de produtos químicos que substituem os CFC, apesar de a região estar longe das principais fontes de emissões.
O resultado mostra a eficiência com que esses produtos químicos podem viajar pelo mundo.
“Os CFCs substitutos têm vida longa e podem ser transportados na atmosfera de onde são emitidos para regiões remotas como o Ártico, onde podem se decompor para formar TFA”, disse Lucy Hart. “A investigação encontrou níveis aumentados de TFA em núcleos de gelo remotos do Ártico, e os nossos resultados fornecem a primeira evidência conclusiva de que praticamente todos estes depósitos podem ser explicados por estes gases.”
Novos refrigerantes podem aumentar os níveis de TFA no futuro
Os investigadores também encontraram uma fonte crescente de TFA fora das regiões polares. A análise deles mostra que o HFO-1234yf, um refrigerante comumente usado em sistemas de ar condicionado de automóveis, está se tornando um fator cada vez mais importante.
“Os HFOs são a mais nova classe de refrigerantes sintéticos comercializados como uma alternativa segura para o clima aos HFCs”, disse o professor Ryan Hossaini, da Universidade de Lancaster e coautor do estudo. “Sabe-se que vários HFOs formam AGT, e o uso crescente destes produtos químicos em ar condicionado automotivo na Europa e em outros lugares aumenta a incerteza sobre os níveis futuros de AGT em nosso meio ambiente”.
“A poluição por TFA precisa de ser combatida porque é generalizada, altamente persistente e crescente”, disse o Professor Hosseini.
Cientistas pedem maior controle
Os investigadores dizem que as descobertas destacam a necessidade de uma melhor compreensão da contaminação por TFA e dos seus potenciais impactos.
“O aumento dos níveis de AGT provenientes de gases fluorados é impressionante. Embora a utilização de HFC esteja a ser gradualmente eliminada, esta fonte de AGT estará connosco durante décadas. Há uma necessidade urgente de compreender outras fontes de AGT e avaliar o impacto dos AGT no ambiente. Isto requer um esforço internacional concertado, incluindo uma maior monitorização dos AGT no Reino Unido e noutros locais”, disse ele.
O professor Chris Halsall, diretor do Centro Ambiental de Lancaster e coautor, observou que agora se sabe que o TFA provém de uma gama muito mais ampla de fontes do que se pensava anteriormente.
“Em geral, vemos o TFA como um produto de decomposição proveniente do uso de alguns pesticidas fluorados, mas está claro que o TFA (um produto químico ambiental muito persistente) resulta do uso e da decomposição de um grupo muito amplo de produtos químicos organofluorados, incluindo refrigerantes, solventes, produtos farmacêuticos e a família PFAS como um todo.”
O co-autor, Dr. Stephan Reimann, cujo grupo de pesquisa na Suíça monitora de perto as concentrações atmosféricas de gases fluorados formadores de TFA, disse que há evidências de aumento da poluição em todo o mundo.
“Em todas as regiões onde as medições de TFA estão disponíveis, está a emergir um padrão consistente de aumento da concentração atmosférica e da chegada ao continente.
“Este estudo é notável porque reúne pela primeira vez todas as fontes importantes de AGT atmosféricos e tem um foco global. À medida que o uso de HFO aumenta, o acúmulo de AGT em corpos d’água aumentará potencialmente, tornando necessário o monitoramento de longo prazo.
