Os produtos químicos introduzidos para proteger a camada de ozono estão agora associados a consequências ambientais inesperadas. Um novo estudo mostra que estas substâncias ajudaram a espalhar grandes quantidades de um produto químico duradouro e potencialmente prejudicial por todo o planeta.
Pesquisadores de ciências atmosféricas liderados por uma equipe da Universidade de Lancaster calcularam pela primeira vez quanto dessa poluição se acumulou em todo o mundo. A sua análise mostra que os produtos químicos utilizados para substituir os CFC, juntamente com alguns anestésicos, fizeram com que cerca de um terço de um milhão de toneladas (335.500 toneladas) de ácido trifluoroacético (TFA) caísse da atmosfera para a superfície da Terra entre 2000 e 2022.
Poluição que continua a aumentar
O estudo alerta ainda que o problema está longe de atingir o pico. Muitos dos produtos químicos que substituem os CFC permanecem na atmosfera durante décadas, permitindo que o TFA continue a entrar no ambiente muito depois da libertação inicial. Os investigadores estimam que a produção anual de AGT a partir destas fontes poderá atingir o pico entre 2025 e 2100.
Os resultados foram publicados na revista Cartas de Pesquisa Geofísica. Para chegar às suas conclusões, os cientistas confiaram na modelação do transporte químico, um método que recria a forma como os produtos químicos circulam, se transformam e, em última análise, se depositam na atmosfera.
Como refrigerantes e anestésicos produzem TFA
Usando esta abordagem, os investigadores mediram como o TFA é formado quando certos gases se decompõem no ar. Estes incluem hidroclorofluorcarbonos (HCFCs) e hidrofluorcarbonos (HFCs), que são amplamente utilizados em sistemas de refrigeração, bem como compostos utilizados como anestésicos inalatórios.
Embora estas substâncias, conhecidas como gases fluorados, estejam a ser gradualmente eliminadas (de acordo com o Protocolo de Montreal e a posterior Emenda de Kigali), a sua concentração total na atmosfera continua a aumentar.
O TFA pertence à família mais ampla de substâncias alquílicas per e polifluoradas (PFAS). Esses produtos químicos produzidos pelo homem são frequentemente chamados de produtos químicos perpétuos porque resistem à degradação natural e podem persistir no meio ambiente por longos períodos de tempo.
As questões ambientais e de saúde permanecem
Os cientistas ainda estão a refinar a sua compreensão dos efeitos potenciais do TFA. A Agência Europeia dos Produtos Químicos considera o TFA prejudicial à vida aquática. O produto químico também foi detectado no sangue e na urina humanos, e a Agência Federal de Produtos Químicos da Alemanha propôs recentemente classificar o TFA como potencialmente tóxico para a reprodução humana.
Embora algumas agências reguladoras afirmem que os actuais níveis de AGT no ambiente estão abaixo dos limites que se prevê que possam prejudicar os seres humanos, existe uma preocupação crescente sobre a sua acumulação constante e potencialmente irreversível. Isto levou a apelos para tratar o TFA como uma ameaça às fronteiras planetárias.
“Nosso estudo mostra que os substitutos do CFC são provavelmente a fonte atmosférica dominante de TFA”, disse Lucy Hart, PhD, da Universidade de Lancaster e principal autora do estudo. “Isso realmente destaca os riscos mais amplos que precisam ser abordados pelas regulamentações ao substituir produtos químicos nocivos, como os CFCs que destroem a camada de ozônio”.
Comparando modelos com evidências do mundo real
Para confirmar os seus resultados, os investigadores compararam as suas estimativas simuladas de formação e deposição de TFA com medições reais. Eles incluíram dados de amostras de gelo ártico e água da chuva coletadas em todo o mundo.
O modelo obteve informações sobre a quantidade e localização das fontes de gás utilizando dados de uma rede global de monitoramento. Quando esses gases interagem com outros componentes da atmosfera, eles são decompostos quimicamente para formar TFA.
Os padrões climáticos também foram incluídos nas simulações para mostrar como o TFA se move e se estabiliza. O produto químico pode ser removido das nuvens pela chuva ou depositado diretamente do ar nas superfícies terrestres e aquáticas.
Gelo Ártico mostra alcance global
Os resultados mostram que quase todo o AGT detectado no Ártico provém de produtos químicos substitutos do CFC, embora a região esteja longe das principais fontes de emissões. A descoberta sublinha o quão generalizada é a poluição por TFA em todo o mundo.
“Os CFCs substitutos têm vida longa e podem ser transportados na atmosfera de onde são emitidos para regiões remotas como o Ártico, onde podem se decompor para formar TFA”, disse Lucy Hart. “A investigação encontrou níveis aumentados de TFA em núcleos de gelo remotos do Ártico, e os nossos resultados fornecem a primeira evidência conclusiva de que praticamente todos estes depósitos podem ser explicados por estes gases.”
Novos refrigerantes criam incerteza no futuro
Para além das regiões polares, o estudo aponta para fontes adicionais de preocupação. Nas latitudes médias, as simulações fornecem evidências crescentes de que o HFO-1234yf, comumente usado em sistemas de ar condicionado automotivo, é uma fonte importante e provavelmente em expansão de TFA atmosférico.
“Os HFOs são a mais nova classe de refrigerantes sintéticos comercializados como uma alternativa segura para o clima aos HFCs”, disse o professor Ryan Hossaini, da Universidade de Lancaster e coautor do estudo. “Sabe-se que vários HFOs formam AGT, e o uso crescente destes produtos químicos em ar condicionado automotivo na Europa e em outros lugares aumenta a incerteza sobre os níveis futuros de AGT em nosso meio ambiente”.
“A poluição por TFA precisa de ser combatida porque é generalizada, altamente persistente e crescente”, disse o Professor Hosseini.
Apela a monitorização e acção globais
“O aumento dos níveis de AGT provenientes de gases fluorados é impressionante. Embora a utilização de HFC esteja a ser gradualmente eliminada, esta fonte de AGT estará connosco durante décadas. Há uma necessidade urgente de compreender outras fontes de AGT e avaliar o impacto dos AGT no ambiente. Isto requer um esforço internacional concertado, incluindo uma maior monitorização dos AGT no Reino Unido e noutros locais”, disse ele.
O professor Chris Halsall, diretor do Lancaster Ecology Center e coautor, destacou que a origem do TFA é mais ampla do que se pensava anteriormente.
“Em geral, vemos o TFA como um produto de decomposição proveniente do uso de alguns pesticidas fluorados, mas está claro que o TFA (um produto químico ambiental muito persistente) resulta do uso e da decomposição de um grupo muito amplo de produtos químicos organofluorados, incluindo refrigerantes, solventes, produtos farmacêuticos e a família PFAS como um todo.”
O coautor, Dr. Stephan Reimann, cuja equipe de pesquisa na Suíça monitora de perto os gases fluorados formadores de TFA na atmosfera, disse que a tendência se mantém em todo o mundo.
“Em todas as regiões onde as medições de TFA estão disponíveis, está emergindo um padrão consistente de aumento das concentrações atmosféricas e deposição na superfície terrestre”, disse ele.
“Este estudo é notável porque reúne pela primeira vez todas as fontes importantes de AGT atmosféricos e tem um foco global. À medida que o uso de HFO aumenta, o acúmulo de AGT em corpos d’água aumentará potencialmente, tornando necessário o monitoramento de longo prazo.”
Suas descobertas são detalhadas no artigo “Aumento da produção e deposição de ácido trifluoroacético no meio ambiente devido a substitutos de longo prazo para CFCs e anestésicos”.
Pesquisadores de: Lancaster University participaram do estudo; Universidade de Leeds; Universidade de Urbino; Organização de Pesquisa Científica e Industrial da Commonwealth, Austrália; Instituto Norueguês de Pesquisa Aérea; Universidade da Califórnia em San Diego; Universidade de Bristol; Universidade Nacional de Gyeongpuk, Coreia; Laboratórios Federais Suíços de Ciência e Tecnologia de Materiais; e a Universidade Goethe de Frankfurt.
