Os cientistas que estudam o Grande Lago Salgado identificaram pelo menos uma espécie de nemátodo que é inteiramente nova para a ciência, com evidências que sugerem a presença de outra. Pesquisadores da Universidade de Utah publicaram recentemente um artigo descrevendo a minúscula lombriga e batizando-a oficialmente com o nome dos povos indígenas em cujas terras ancestrais o lago está localizado.
A visualização é nomeada Diplolaimelloides woab e parece viver apenas no Grande Lago Salgado. Isso o torna endêmico do lago e uma parte potencialmente importante, embora pouco estudada, de seu ecossistema. Para escolher o nome, uma equipe de pesquisa liderada pelo professor de biologia da Universidade de Utah, Michael Werner, trabalhou com a Banda Noroeste da Nação Shoshone. Os anciãos tribais sugeriram Wo’aabi, uma palavra indígena que significa “verme”.
Por que os nematóides são importantes
Os nematóides são um dos animais mais comuns da Terra. Eles são encontrados em quase todos os ambientes imagináveis, incluindo gelo polar, fontes hidrotermais profundas e solo comum de quintal. A maioria deles tem menos de um milímetro, por isso muitas vezes passam despercebidos.
Apesar do seu tamanho, os nematóides são extremamente numerosos. Até à data, os cientistas identificaram mais de 250.000 espécies, tornando-os o tipo de animal mais numeroso nos ecossistemas terrestres e aquáticos. Cerca de 80% dos animais em solos terrestres e cerca de 90% dos animais que vivem no fundo do oceano são nematóides.
A primeira abertura no carro
Até recentemente, nenhum nematóide havia sido definitivamente documentado no Grande Lago Salgado. Tudo isso mudou em 2022, quando expedições de campo lideradas por Julie Jung descobriram nematóides vivendo na microbiota do lago. Estas são estruturas endurecidas em forma de montículos formadas por comunidades microbianas no fundo do lago.
Jung, que na época era pós-doutorado no laboratório de Werner, coletou amostras enquanto viajava pelo lago em caiaques e bicicletas. A equipe relatou esta descoberta inicial em um artigo de pesquisa publicado no ano passado.
“Desde o início, pensámos que se tratava provavelmente de uma nova espécie de nemátodo, mas foram necessários três anos de trabalho adicional para confirmar taxonomicamente essa suspeita”, disse Jung, hoje professor assistente na Weber State University.
Sabe-se que apenas o terceiro animal sobreviveu ali
Com esta descoberta, os nematóides se tornaram apenas o terceiro grupo de animais que vivem nas águas extremamente salgadas do Grande Lago Salgado. Os outros dois são camarões e moscas, importantes fontes de alimento para milhões de aves migratórias que param no lago todos os anos.
Outras pesquisas mostram que a história não acabou. Dados genéticos indicam que pode haver uma segunda espécie de nematóide, até então desconhecida, entre as amostras coletadas. Thomas Murray, estudante pesquisador e coautor do artigo, ajudou em várias regiões do lago a investigar essa possibilidade.
“É difícil identificar características distintivas, mas geneticamente vemos que existem pelo menos duas populações”, disse Werner.
Como os vermes chegaram lá?
A descoberta levanta duas questões principais para os cientistas. Primeiro, como esses vermes chegaram ao Grande Lago Salgado? Em segundo lugar, qual o papel que desempenham no ecossistema do lago?
Desde o início, a equipe suspeitou que os nematóides pertenciam à família Monhysteridae. Este é um antigo grupo de nematóides conhecido por sobreviver em ambientes extremos, incluindo ambientes altamente salinos. Análises genéticas e físicas confirmaram que a espécie pertence ao gênero Diplolaimelloidesum grupo comumente encontrado em águas costeiras marinhas e salobras.
Isto torna a descoberta do Grande Lago Salgado particularmente misteriosa. Sabe-se que apenas um outro membro deste gênero vive fora das regiões costeiras, e esta espécie ocorre no leste da Mongólia. O Grande Lago Salgado, por outro lado, fica a cerca de 1.200 metros acima do nível do mar e a cerca de 1.300 quilômetros do oceano mais próximo.
“Ainda existem algumas questões interessantes e intrigantes nas quais você não teria pensado até descobrirmos a taxonomia alfa”, disse Werner. “Existem duas hipóteses, dois modelos que são malucos por razões diferentes.”
Mar antigo ou aves migratórias
Uma explicação vem do coautor Byron Adams, nematologista e professor de biologia na Universidade Brigham Young. Ele sugere que os vermes podem ter vivido na região há milhões de anos. Durante o período Cretáceo, grande parte do que hoje é Utah estava localizada ao longo da costa de um vasto mar interior que dividia a América do Norte em duas.
“Então aqui estávamos nós na praia. Esta área fazia parte deste canal marítimo, e os riachos e rios que alimentavam esta praia teriam sido um excelente habitat para organismos como este”, disse Adams. “Quando o planalto do Colorado surgiu, você criou uma grande bacia e esses animais ficaram presos aqui. Isso é algo que precisamos testar e fazer mais ciência, mas esta é a minha abordagem. A hipótese nula é que eles estão aqui porque sempre estiveram aqui.”
Werner notou um sério desafio a esta ideia. O norte de Utah nem sempre foi salgado. Entre 20.000 e 30.000 anos atrás, a região era coberta pelo Lago Bonneville, um enorme lago de água doce.
“Quando o nemátodo era endémico, há 100 milhões de anos, sofreu estas mudanças dramáticas na salinidade pelo menos uma vez, possivelmente várias vezes”, disse ele.
Uma explicação alternativa, que Werner considera ainda mais “louca”, é que os vermes foram transportados por aves migratórias. Nesse caso, os nematóides poderiam ter grudado nas penas depois que as aves visitaram lagos salgados na América do Sul e depois foram transportadas milhares de quilômetros ao norte.
“Quem sabe. Talvez os pássaros carreguem pequenos invertebrados, incluindo nematóides, por grandes distâncias”, disse Werner. “É meio difícil de acreditar, mas parece que tem que ser um desses dois.”
Potencial alerta precoce para a saúde do lago
De volta ao laboratório, os pesquisadores notaram outro padrão inesperado. Em amostras coletadas diretamente do lago, os nematóides fêmeas eram significativamente mais comuns que os machos.
“Para nós, esta é outra parte confusa da história. Quando amostramos o lago e o levamos de volta ao laboratório, obtemos menos de 1% de machos. Mas quando os cultivamos em laboratório, os machos representam cerca de 50% da proporção sexual”, disse Werner. “Estamos muito felizes por poder cultivá-los em laboratório, mas há algo nisso que é claramente diferente de um ambiente lacustre.”
Os vermes vivem nos tapetes de algas que cobrem a microbiota do lago, alimentando-se das bactérias que ali se reproduzem. Os pesquisadores descobriram que os nematóides estão concentrados apenas alguns centímetros acima dessas esteiras e estão ausentes abaixo dessa camada.
Embora os cientistas ainda estejam a determinar o seu lugar exacto na cadeia alimentar, sabe-se que os nemátodos são ecologicamente importantes em muitos ambientes. A sua presença no Grande Lago Salgado sugere que provavelmente também desempenham um papel significativo ali.
Os nematóides também são amplamente utilizados como bioindicadores. Mudanças na sua população, diversidade ou distribuição podem sinalizar mudanças na qualidade da água, na salinidade ou na química dos sedimentos. À medida que a pressão sobre o Grande Lago Salgado aumenta devido às actividades humanas, esta espécie recentemente descoberta pode ser uma ferramenta valiosa para monitorizar as mudanças ambientais.
“Quando temos apenas algumas espécies que podem persistir nestas condições e são muito sensíveis às mudanças, elas servem como táxons sentinela realmente bons”, disse Adams. “Eles dizem o quão saudável é o seu ecossistema.”
Porque Diplolaimelloides woab parece viver exclusivamente de microbialitos, pode ter relações únicas com micróbios ou estratégias de sobrevivência incomuns que os cientistas ainda não descobriram. Como os microbialitos desempenham um papel central na produção de energia e na manutenção da vida num lago, qualquer interação envolvendo estes nemátodos pode ter consequências em todo o ecossistema.
Detalhes da pesquisa e financiamento
O estudo foi publicado na edição de novembro de 2025 da revista Jornal de Nematologia intitulado “Diplolaimelloides woaabi sp. n. (Nematoda: Monhysteridae): uma nova espécie de nematóide de vida livre do Grande Lago Salgado, Utah”.
Os autores do estudo incluem Salinus Farrer, Abigail Borgmeier e Byron J. Adams, da Universidade Brigham Young; John Wang e Morgan Marcus, da Universidade de Utah; Gustavo Fonseca, da Universidade Federal de São Paulo; e Thomas Powers, da Universidade de Nebraska. O financiamento foi fornecido pelos Institutos Nacionais de Saúde, pela Sociedade de Biólogos Sistemáticos, pela National Science Foundation e pelo Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico.
