Aumentos acentuados nos preços dos alimentos durante uma crise económica tendem a atingir mais duramente determinados grupos. Os residentes urbanos e as famílias com níveis de escolaridade mais baixos são frequentemente particularmente vulneráveis. Estes choques de preços podem levar a problemas de saúde a longo prazo, incluindo atraso no crescimento das crianças.
Investigadores da Universidade de Bona examinaram recentemente estes efeitos persistentes utilizando dados da “crise financeira asiática” do final da década de 1990. Durante este período, a turbulência nos mercados financeiros levou a um aumento acentuado do preço do arroz na Indonésia, onde o arroz é um alimento básico. Segundo o estudo, esse aumento repentino nos custos dos alimentos deixou uma marca notável no desenvolvimento físico das crianças. As descobertas foram publicadas na revista Global Food Security.
Inflação do preço do arroz e crescimento infantil
Para explorar as implicações, investigadores do Centro de Estudos de Desenvolvimento (ZEF) da Universidade de Bona analisaram dados do Inquérito à Vida Familiar da Indonésia (IFLS), um estudo de longo prazo que acompanha os agregados familiares ao longo de muitos anos. Examinaram as diferenças regionais na inflação do arroz entre 1997 e 2000 e compararam estes padrões com as medidas corporais registadas na infância e mais tarde no início da idade adulta.
“Vemos que um enorme choque de preços não só tem efeitos a curto prazo, mas também pode afectar o desenvolvimento físico das crianças a longo prazo”, afirma Elsa S. Elmira, principal autora do estudo. “Os aumentos de preços induzidos pela crise levaram à desnutrição crónica e foram associados a um aumento de 3,5 pontos percentuais no atraso no crescimento entre as crianças. As crianças gravemente afectadas não só serão mais baixas do que os seus pares não afectados mais tarde na vida, como também terão uma probabilidade significativamente maior de se tornarem obesas”.
Deficiências nutricionais ocultas durante a crise económica
A ligação entre a desnutrição infantil e um maior risco de obesidade mais tarde na vida surpreendeu inicialmente a equipa de investigação. Elmira oferece uma explicação possível.
“Durante uma crise, as famílias poupam menos calorias do que alimentos mais caros e ricos em nutrientes. Isto leva a uma ‘deficiência oculta’ de micronutrientes importantes, que retarda o crescimento sem necessariamente reduzir o peso corporal na mesma medida.’
Os pesquisadores continuaram acompanhando as mesmas pessoas até 2014, quando elas tinham entre 17 e 23 anos. Entre aqueles que tinham entre três e cinco anos de idade durante a crise, os dados encontraram uma ligação clara entre a exposição precoce a um choque de preços, o índice de massa corporal (IMC) e a probabilidade de obesidade posterior.
Protegendo as crianças durante o desenvolvimento crítico
“A privação na primeira infância pode ter consequências para toda a vida – o crescimento atrofiado é mais fácil de medir, mas é frequentemente acompanhado por um desenvolvimento mental prejudicado e um risco aumentado de obesidade e doenças crónicas”, diz o professor Dr. Matin Kaim, co-autor do estudo. “Na mesma crise, a desnutrição e a obesidade podem aumentar. Isto sublinha a importância de políticas de resposta a crises sensíveis à nutrição: devem proteger especificamente as crianças em fases sensíveis de desenvolvimento.
O economista agrícola é membro da área de pesquisa interdisciplinar “Futuro Sustentável” da Universidade de Bonn e do cluster de excelência “PhenoRob – robótica e fenotipagem para produção agrícola sustentável”.
Famílias urbanas e níveis de educação são importantes
O impacto foi mais forte nas cidades, concluiu o estudo. As famílias urbanas geralmente dependem da compra de alimentos, enquanto algumas famílias rurais cultivam o seu próprio arroz, o que pode reduzir a sua exposição a picos de preços.
A educação também desempenha um papel significativo. As crianças cujas mães tinham um nível de escolaridade mais baixo sofreram significativamente mais do que aquelas cujas mães tinham um nível de escolaridade mais elevado.
“Os resultados mostram que a ajuda em situações de crise não deve basear-se apenas no limiar da pobreza”, sublinham Elmira e Kaim. “Especialmente em cidades e locais com baixo nível de conhecimento sobre uma alimentação equilibrada, um choque de preços pode piorar a qualidade da nutrição, com consequências irreversíveis e a longo prazo”.
Por que as descobertas são importantes hoje
Os investigadores observam que os choques nas colheitas, nos rendimentos e nos preços dos alimentos estão a tornar-se mais comuns em todo o mundo devido a conflitos, pandemias e condições meteorológicas extremas. O caso indonésio fornece provas reais de como os choques económicos podem transformar-se em riscos para a saúde a longo prazo através do aumento dos preços dos alimentos.
Os autores alertam que os seus resultados refletem relações estatísticas. Durante um longo período de tempo, nem sempre é possível excluir completamente outros fatores que também podem influenciar os resultados.
