À primeira vista, os 400 acres de soja na fazenda leiteira da família Preston, no sul de Michigan, não parecem diferentes de outros campos da região. Mas esta colheita está longe de ser comum. A soja faz parte de uma colaboração de pesquisa com a Universidade Estadual de Michigan, que economiza à fazenda dezenas de milhares de dólares todos os meses em ração animal. As descobertas apontam para uma mudança que poderá ter implicações duradouras para a indústria de laticínios.
De acordo com uma pesquisa financiada pelo governo federal da Faculdade de Agricultura e Recursos Naturais da MSU, esta variedade de soja pode melhorar a qualidade do leite quando incluída na dieta de vacas leiteiras. Na primavera de 2024, a equipe de quarta geração da Preston Farms decidiu cultivar quase 400 acres, cerca de um terço de seus 1.500 acres.
Brian Preston, formado pela MSU que supervisiona as operações diárias e administra quase 1.000 vacas, compreendeu os riscos. “Esses 400 acres poderiam ter sido nosso milho e grãos durante o ano”, diz ele.
Resultados rápidos após a colheita
Depois que a soja foi colhida, a família começou a alimentá-la com suas vacas. O efeito foi perceptível quase imediatamente. Em três dias, os níveis de gordura e proteína no leite aumentaram, aumentando significativamente o valor global do leite.
“Foi um grande alívio”, diz Preston, “que tudo deu certo e valeu a pena”. Esse alívio foi rapidamente substituído por confiança e entusiasmo.
“A primeira coisa que notámos quando começámos a alimentar a soja”, diz Preston, “foi que o custo da ração comprada caiu 20% por mês, o que foi enorme. Esta é uma mudança que ocorre uma vez numa geração”.
Anos de pesquisa sobre nutrição láctea por trás do avanço
Embora os resultados parecessem rápidos, a ciência por trás deles vem evoluindo há anos. Adam Lock, professor do Departamento de Ciência Animal da MSU e presidente interino do Departamento de Ciências Clínicas de Grandes Animais, lidera uma equipe de pesquisa que passou mais de uma década estudando as gorduras dietéticas e seus efeitos nas vacas leiteiras.
Uma área de foco foi a soja com alto teor de oleico, rica em ácido oleico, um ácido graxo natural encontrado em gorduras e óleos animais e vegetais. Os pesquisadores acreditavam que adicionar essa soja às rações lácteas poderia aumentar a produção de gordura e proteína do leite e melhorar a lucratividade da fazenda.
“Nosso trabalho se baseia em mais de uma década de pesquisas em nosso laboratório que examinam como a gordura da dieta afeta a composição do leite, a saúde das vacas e a economia agrícola”, diz Locke. “A soja com alto teor de oleico é uma extensão natural do nosso foco em estratégias alimentares práticas e baseadas na ciência”.
A pesquisa é apoiada pelo Instituto Nacional de Alimentação e Agricultura do USDA, bem como pela Michigan Livestock Alliance, pela Michigan Milk Producers Association e pelo Joint Soybean Council. “O financiamento público impulsiona a inovação, as parcerias industriais e o impacto real no setor agrícola do nosso estado”, diz Locke.
Torrefação de soja e redução de custos de aditivos
Os dados recolhidos pela equipe de Locke confirmaram a hipótese inicial. Pesquisas adicionais mostraram que torrar a soja antes de alimentá-la às vacas pode aumentar ainda mais os benefícios da produção de leite.
Muitas fazendas leiteiras dependem de suplementos caros, incluindo adição de gorduras e aminoácidos, para ajustar a nutrição das vacas. Preston diz que a soja com alto teor de oleico, especialmente quando torrada no local, pode substituir grande parte da ração comprada. Como pioneira na adoção, a Preston Farms não está mais sozinha em seus interesses. Locke observa que os fornecedores de sementes em Michigan ficaram sem sementes de soja com alto teor de oleico no ano passado devido à alta demanda.
Os benefícios não se estendem a apenas uma fazenda. Os investimentos públicos na investigação leiteira ajudam a criar confiança na comunidade agrícola, apoiam a economia agrícola do Michigan e garantem que os resultados científicos conduzem a melhorias reais.
“É ótimo ver nossa pesquisa trabalhando em fazendas como a Preston Farms”, diz Locke. “É um lembrete de que o trabalho que fazemos na MSU não reside apenas nas revistas, ele reside nos comedouros, nos tanques de leite e nas decisões diárias dos agricultores de Michigan. Esse tipo de impacto é o que nos move.”
Numa altura em que muitas universidades estão a reduzir a investigação em lacticínios, espera-se que o novo Centro de Investigação em Lacticínios da MSU apoie a continuação do trabalho centrado no produtor, como o de Locke.
Parceria de longa data e benefícios em todo o estado
A parceria entre os Prestons e a MSU remonta a várias gerações, assim como a própria fazenda. Vários membros da família frequentaram a MSU desde a década de 1940, quando o avô de Brian Preston, Stanley, concluiu um curso de curta duração em agricultura. A família trabalha em estreita colaboração com a MSU e a MSU Extension há mais de 30 anos, mas Preston diz que a recente colaboração com a soja se destaca.
Ele acredita que a soja rica em oleína “poderia mudar toda a nossa indústria”.
Michigan abriga mais de 850 fazendas leiteiras e aproximadamente 436.000 vacas leiteiras, e a indústria contribui com US$ 15,7 bilhões para a economia do estado. Esta escala torna a melhoria na eficiência e qualidade do leite particularmente significativa. Os residentes do Michigan beneficiam de produtos lácteos de maior qualidade e os agricultores ganham ferramentas para maximizar a produção e gerir os custos.
De acordo com a United Dairy Industry of Michigan, produtos lácteos frescos, como leite, queijo e iogurte, são produzidos no estado e normalmente passam da fazenda para o processador e são armazenados por cerca de 48 horas. Leite de maior qualidade de fazendas como a Preston Farms agrega valor aos consumidores em todo Michigan.
Para Glenn Preston, tio de Brian e proprietário da Preston Farms, a parceria com a MSU é muito importante. “Graças à MSU Extension e ao trabalho com Adam Locke, temos acesso às melhores e mais brilhantes mentes do mundo”, diz ele. “As pessoas da MSU estão fazendo tudo o que podem para ajudar a nossa indústria a avançar — e estão nos ajudando a ser mais lucrativos. E no final das contas, tudo se resume à ajuda da MSU ao nosso negócio, o que significa que podemos ficar aqui para a próxima geração.”
