Casos graves de COVID-19 e gripe podem fazer mais do que apenas causar doenças de curta duração. Uma nova pesquisa do Beirne B. Carter Center for Immunology e do UVA Comprehensive Cancer Center da UVA Health mostra que infecções virais graves podem criar condições nos pulmões que ajudam o câncer a se desenvolver e progredir mais rapidamente. A investigação também demonstrou que a vacinação pode prevenir muitos destes efeitos nocivos.
Pesquisadores liderados pela UVA School of Medicine Ph.D. descobriram que infecções respiratórias graves podem alterar as células imunológicas dos pulmões de forma a apoiar o crescimento do tumor meses ou mesmo anos depois. Com base nestas descobertas, os cientistas recomendam que os médicos monitorizem de perto os pacientes em recuperação de COVID grave, gripe ou pneumonia, para que o cancro do pulmão possa ser detectado numa fase inicial, quando o tratamento é mais eficaz.
“Um caso grave de COVID ou gripe pode levar a uma ‘inflamação’ prolongada dos pulmões, o que torna mais fácil o desenvolvimento posterior do câncer”, disse Sun, codiretor do Centro Carter da UVA e membro da Divisão de Doenças Infecciosas e Saúde Internacional da UVA. “A notícia encorajadora é que a vacinação previne em grande parte estas alterações prejudiciais ao crescimento do cancro do pulmão”.
Infecções respiratórias graves e danos pulmonares a longo prazo
As doenças respiratórias, como a gripe e a COVID, estão entre as fontes mais comuns de danos pulmonares. No entanto, os cientistas não compreendem completamente como este tipo de dano pode afetar o risco de desenvolver cancro anos mais tarde. Para examinar esta questão, Sun e sua equipe estudaram os efeitos de infecções pulmonares graves em ratos de laboratório e em humanos.
As descobertas foram surpreendentes. Os ratos que sofreram infecções pulmonares graves tinham maior probabilidade de desenvolver cancro do pulmão mais tarde e também de morrer da doença. Quando os pesquisadores analisaram os dados dos pacientes, encontraram um padrão semelhante. Pessoas que já haviam sido hospitalizadas com COVID-19 apresentaram maior taxa de diagnóstico de câncer de pulmão.
A análise encontrou um aumento de 1,24 vezes na incidência de câncer de pulmão entre pacientes hospitalizados por COVID-19. Este risco aumentado foi observado independentemente de as pessoas fumarem ou terem outras condições médicas, que os médicos chamam de “co-morbidades”.
“Essas descobertas têm implicações imediatas importantes sobre como acompanhamos os pacientes após infecção viral respiratória grave”, disse Jeffrey Sturek, MD, médico cientista da UFA que participou do estudo. “Sabemos há muito tempo que coisas como fumar aumentam o risco de câncer de pulmão. Os resultados deste estudo sugerem que talvez seja necessário considerar uma infecção viral respiratória grave. Por exemplo, em alguns pacientes com alto risco de câncer de pulmão com base em um histórico de tabagismo, recomendamos um acompanhamento rigoroso com exames de tomografia computadorizada de pulmão de rotina para detectar o câncer precocemente. Em estudos futuros, poderemos considerar uma abordagem semelhante após infecção viral respiratória grave”.
Alterações imunológicas que criam um ambiente tumoral profissional
Experimentos em ratos ajudaram os pesquisadores a descobrir por que infecções graves podem aumentar o risco de câncer. A equipe observou grandes mudanças nas células do sistema imunológico conhecidas como neutrófilos e macrófagos, que normalmente ajudam a proteger os pulmões.
Após uma infecção grave, alguns neutrófilos começaram a comportar-se de forma anormal e contribuíram para um ambiente inflamatório persistente descrito como “pró-tumoral”, o que significa que apoia o crescimento do cancro. Os cientistas também encontraram mudanças significativas nas células epiteliais que revestem os pulmões e nos pequenos sacos aéreos responsáveis pela respiração.
A vacinação pode proteger os pulmões
O estudo também produziu resultados encorajadores sobre prevenção. A vacinação anterior pareceu bloquear muitas das alterações pulmonares associadas ao desenvolvimento do cancro. As vacinas ajudam o sistema imunológico a responder de forma mais eficaz às infecções, o que reduz a gravidade da doença.
Os pesquisadores observaram um risco aumentado de câncer principalmente em pessoas com COVID-19 grave. Indivíduos com infecções apenas leves não apresentaram um risco tão aumentado e, na verdade, tiveram uma pequena redução no câncer de pulmão.
Mesmo assim, os cientistas alertam que muitas pessoas que tiveram uma forma grave de COVID-19 ou outras infecções respiratórias graves podem enfrentar um risco maior de cancro do pulmão no futuro.
“Com dezenas de milhões de pessoas em todo o mundo a sofrer consequências pulmonares a longo prazo da (COVID-19), estas descobertas têm implicações significativas para os cuidados clínicos”, escreveram os investigadores no seu artigo. “Indivíduos em recuperação de pneumonia viral grave, particularmente aqueles que fumam, podem beneficiar de uma maior vigilância do cancro do pulmão, e a prevenção de infecções graves através da vacinação pode ter benefícios indiretos de proteção contra o cancro”.
Implicações para detecção e tratamento precoces
Sun e seus colegas esperam que seu trabalho ajude os médicos a identificar melhor os pacientes que podem enfrentar um risco aumentado de câncer de pulmão após infecções respiratórias graves. A detecção precoce pode permitir um início mais rápido do tratamento e melhorar os resultados dos pacientes.
A equipa também acredita que as suas descobertas podem orientar o desenvolvimento de novas estratégias para prevenir ou tratar o cancro do pulmão associado a infecções pulmonares anteriores.
“Nosso objetivo é ajudar os médicos a identificar quem pode estar em maior risco de câncer de pulmão após uma infecção grave e desenvolver formas específicas de prevenir e tratar o câncer de pulmão após uma pneumonia anterior”, disse Sun. “Acreditamos também que as vacinas não só previnem a hospitalização aguda após a infecção pelo vírus. Também podem reduzir os efeitos a longo prazo de uma infecção grave, incluindo cicatrizes imunitárias, que podem aumentar o risco de cancro”.
Avanço na pesquisa biomédica na UVA
Melhorar a compreensão e o tratamento de doenças complexas é uma missão central do Instituto de Biotecnologia Paul e Diane Manning da UVA. O instituto se concentra em acelerar pesquisas inovadoras como o trabalho da Sun e em ajudar a traduzir mais rapidamente as descobertas laboratoriais em novos tratamentos.
O Centro de Pesquisa em Imunologia Beirne B. Carter (CIC) da UVA foi estabelecido através da generosidade de Beirne B. Carter, e a Fundação Beirne Carter continua a apoiar seus esforços de pesquisa. Os cientistas do CIC estudam infecções, cancro, doenças cardiovasculares, doenças pulmonares crónicas, o microbioma e doenças autoimunes para desenvolver novas terapias e tratamentos.
O Comprehensive Cancer Center da UVA é um dos 57 centros de câncer nos Estados Unidos a receber a designação “abrangente” do National Cancer Center, reconhecendo a excelência no atendimento ao paciente e a pesquisa de ponta sobre o câncer.
As descobertas são publicadas na Cell
Sun e seus colegas publicaram seus resultados em uma revista científica Celular. A equipe de pesquisa incluiu Wei Tian, Xiaoqin Wei, Andrew J. Barros, Xiangyu Ye, Haibo Zhang, Qing Yu, Samuel P. Yang, Eric W. Yatts, Yuri Park, Chaofang Li, Siji Hao, Gislane Almeida-Santos, Jinyi Tang, Harish Narasimhan, Nicole Kirk, Valeria Molinari, Ying Li, Lee Li, Bimal N. Desai, Peter Chen, Kwon-Sik Park, Annie Xiaobo, Jeffrey M. Sturek, Wei Cheng, Ying Soo Chong e Sun.
O financiamento para o estudo veio dos subsídios do National Institutes of Health AI147394, AG069264, AI112844, HL170961, AI176171, AG090337, R01HL179312, F31HL170746, T32AI007496, T32CA009109 e R01AI155808. R01HL162783; Subsídio conjunto do UVA Comprehensive Cancer Center, U01CA224293; o Prêmio Acadêmico UVA Pinn; Bolsa UVA Shannon; a concessão piloto do UVA Comprehensive Cancer Center Lung TRT; Concessão de Catalisador da American Lung Association, T32GM139787-01; e a bolsa UVA Parsons-Weber-Parsons.
