Pesquisadores do La Brea Tar Pits identificaram um anfíbio até então desconhecido que viveu na Era Glacial de Los Angeles. O agora extinto sapo com pés em espada Spea labreaerepresenta a primeira nova espécie extinta de anfíbios a ser descoberta em um famoso sítio fóssil.
Um achado extremamente raro. Apenas um anfíbio extinto do Pleistoceno foi descoberto na América do Norte (a perereca da Flórida). Embora S. labreae Em comparação com os mamutes e os felinos dente-de-sabre associados aos Labra Tar Pits, os seus fósseis podem fornecer pistas importantes sobre as mudanças climáticas e ambientais que ocorreram perto do final da última era glacial.
A espécie é descrita emJornal de Paleontologia de Vertebrados. A descoberta também marca novas descobertas que continuam a surgir do Centro Global Samuel Ocean para Pesquisa da Idade do Gelo em La Brea Tar Pits, à medida que o museu passa por uma transformação histórica.
Uma descoberta inesperada em uma antiga coleção de fósseis
Dr. Alberto Cruz, autor principal, não pretendia descobrir uma nova espécie. Enquanto trabalhava lá como pós-doutorado, ele começou a estudar a coleção relativamente pouco estudada de répteis e anfíbios de Tar Pit. Cruz continua pesquisador associado no La Brea Tar Pits e trabalha como pesquisador em tempo integral na SECIHTI de Investigación Paleontológica Quinametzin (CIPAQ) do México, no Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH).
“Na verdade, sou mais um paleoecologista, um paleogeógrafo, do que um taxonomista”, diz o Dr. Cruz, que notou as características incomuns nas amostras de poços de alcatrão. S. labreae Dos famosos sapos com pés-de-espada.
A princípio, Cruz se perguntou se os ossos incomuns pertenciam a um animal que esteve doente ou ferido durante sua vida, o que poderia torná-los um exemplo de paleopatologia. As comparações com os sapos modernos de hoje finalmente o convenceram de que as diferenças indicavam outra coisa.
“Examinei muitas amostras até me convencer. Pensei: ‘Meu Deus, esta é uma nova espécie’. Esse material é originário da década de 1950, mas quando você o estuda novamente, é possível encontrar ouro nessas amostras. Muito legal.”
O fato de os fósseis terem sido coletados há décadas mostra quanta informação científica pode estar escondida nas coleções dos museus.
“Este é um ótimo exemplo de como ainda estamos encontrando coisas novas nos poços de alcatrão de La Brea, mesmo depois de um século de perfuração e pesquisa contínuas”, disse a Dra. Emily Lindsay, curadora e gerente do local de escavação do Centro Global Samuel Ocean para Pesquisa da Idade do Gelo em La Brea Tar Pits. “Definitivamente há mais por vir.”
Pequenos anfíbios podem revelar climas antigos
Os grandes mamíferos da Idade do Gelo recebem mais atenção nos poços de alcatrão de Labra, mas os répteis e anfíbios muito menores estudados por Cruz podem por vezes fornecer aos cientistas informações mais detalhadas sobre climas e condições ambientais anteriores.
Os anfíbios geralmente não viajam longas distâncias durante a vida e são muito sensíveis às mudanças no ambiente. Essas propriedades os tornam representantes climáticos úteis. Ao determinar a presença ou ausência de certos anfíbios, os investigadores podem reconstruir as mudanças ambientais numa escala mais local.
“Se mudar o ambiente, se mudar a vegetação, se o clima for mais quente ou mais frio, isso afeta diretamente esses animais”, disse Cruz.
Sua utilidade apresenta um grande obstáculo. Sapos, rãs e salamandras têm esqueletos delicados que não fossilizam facilmente, por isso seus restos mortais são incomuns em fósseis fora de locais de asfalto, como poços de alcatrão de labra. Isto levou à descoberta de um pequeno anfíbio desconhecido S. labreae É especialmente perceptível.
Esta fragilidade pode significar que muitos répteis e anfíbios extintos desapareceram completamente do registo fóssil. Cruz e outros pesquisadores suspeitam que outras espécies existiram, mas permaneceram, permanecendo sensíveis demais para sobreviver o tempo suficiente para serem descobertas.
Comparação de fósseis com sapos modernos
Para provar que os fósseis representavam uma nova espécie, Cruz examinou atentamente os ossos de anfíbios do complexo de poços de alcatrão de La Brea, que não recebia uma avaliação detalhada há quase 30 anos. Ele documentou diferenças na forma e tamanho dos ossos e comparou os fósseis a 80 espécimes nas coleções de herpetologia do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles e do Museu de Zoologia de Vertebrados da Universidade da Califórnia, Berkeley.
Estas comparações ajudaram a mostrar que os fósseis de La Brea pertencem a uma espécie distinta de sapo-de-pés-aguçados, e não a um indivíduo incomum de uma espécie conhecida.
Outro sapo representa uma Los Angeles completamente diferente
Esta pesquisa rendeu outra descoberta surpreendente. Os cientistas identificaram o primeiro registro conhecido de um sapo escavador mexicano. Rinofrinono sudoeste dos Estados Unidos.
Esses sapos não vivem mais perto de Los Angeles. A sua população mais próxima está agora a 2.500 km de distância, no sul do México, indicando que a espécie já ocupou uma distribuição geográfica muito diferente.
Essa grande mudança na distribuição, acompanhada pela extinção S. labreaeacrescenta outra peça à complexa história das mudanças ambientais à medida que termina a última era glacial. Ao examinar como os anfíbios responderam a essas mudanças antigas, os investigadores também podem obter informações sobre como animais semelhantes respondem hoje às alterações climáticas induzidas pelo homem.
