Há mais de duas décadas, um pequeno grupo de mulheres com cancro da mama avançado participou num ensaio clínico para testar uma vacina experimental. Todos esses anos depois, cada um deles ainda está vivo. A sobrevivência por um período de tempo tão longo é extremamente rara para pessoas com câncer de mama metastático, por isso este caso atraiu novamente a atenção dos cientistas, dizem os pesquisadores.
Os pesquisadores da Duke Health examinaram mais de perto o sistema imunológico das mulheres que participaram de um estudo liderado por Herbert Kim Laerly, MD, professor de imunologia George Bart Geller na Faculdade de Medicina da Universidade Duke. O que descobriram os surpreendeu. Mesmo anos depois, as mulheres ainda tinham células imunológicas poderosas que podiam reconhecer o câncer.
Estas células imunitárias partilham um marcador específico conhecido como CD27. Este marcador desempenha um papel importante ao ajudar o sistema imunológico a lembrar ameaças passadas e responder a elas novamente. Resultados publicados em Imunologia Científicaapontam para o CD27 como uma forma possível de tornar as vacinas contra o cancro muito mais eficazes.
“Ficamos surpresos ao ver respostas imunológicas tão robustas depois de tantos anos”, disse Zachary Hartman, Ph.D., autor sênior do estudo e professor associado de cirurgia, imunologia integrativa e patologia na Duke University School of Medicine. “Isso nos levou a perguntar: e se pudéssemos aumentar ainda mais essa resposta?”
Testando a abordagem CD27 em laboratório
Para examinar esta questão, a equipe de pesquisa conduziu experimentos com ratos. Eles combinaram uma vacina dirigida contra HER2 (uma proteína na superfície de algumas células, incluindo o cancro da mama) com um anticorpo concebido para activar o CD27. Os resultados foram impressionantes. Quase 40% dos ratos que receberam o tratamento combinado tiveram os tumores desaparecidos completamente. Em comparação, apenas 6% dos ratos que receberam apenas a vacina tiveram o mesmo resultado.
Análises adicionais mostraram que o anticorpo CD27 funciona aumentando significativamente a atividade das células T CD4+, um tipo de célula imunológica.
Um grande papel das células imunológicas despercebidas
As células T CD4+, muitas vezes referidas como células auxiliares, são normalmente ignoradas na investigação do cancro, de acordo com Hartman. A maioria dos estudos concentrou-se, em vez disso, nas células T assassinas CD8+, que são conhecidas por atacarem diretamente os tumores. Este estudo mostra que as células de suporte podem ser igualmente importantes. Eles parecem impulsionar uma memória imunológica duradoura e apoiar outras células do sistema imunológico para que possam trabalhar com mais eficiência.
Quando os pesquisadores adicionaram outro anticorpo que suporta ainda mais as células T CD8+, a taxa de rejeição do tumor nos ratos aumentou para quase 90%.
“Esta pesquisa realmente muda o nosso pensamento”, disse Hartman. “Isto mostra que as células T CD4+ não são apenas agentes auxiliares; elas podem ser poderosas combatentes do cancro por si só e podem ser necessárias para respostas antitumorais verdadeiramente eficazes”.
Implicações para o futuro tratamento do câncer
A equipe também descobriu que o anticorpo CD27 só precisa ser administrado uma vez, ao mesmo tempo que a vacina, para produzir um efeito duradouro. Esta simplicidade poderia facilitar a combinação da abordagem com os tratamentos contra o cancro existentes, incluindo inibidores do ponto de controlo imunitário e conjugados anticorpo-medicamento já em utilização em pacientes.
Hartman acredita que estas descobertas podem ajudar as vacinas contra o cancro a finalmente cumprirem plenamente a sua promessa.
“Há muito tempo que sabemos que as vacinas podem funcionar contra o cancro, mas não corresponderam ao hype”, disse ele. “Essa poderia ser a peça que faltava no quebra-cabeça.”
A pesquisa recebeu financiamento dos Institutos Nacionais de Saúde (117 R01CA238217-01A1/02S1) e do Departamento de Defesa (W81XWH-20-1-034618 e W81XWH-21-2-0031).
