Uma nova investigação liderada pela Universidade de Warwick mostra que as florestas já estavam a crescer em Doggerland, a massa de terra agora submersa sob o Mar do Norte, muito antes do que os cientistas pensavam. As descobertas sugerem que esta paisagem perdida pode ter servido como um refúgio acolhedor para plantas, animais e possivelmente humanos muito antes de as florestas se tornarem comuns na Grã-Bretanha e no norte da Europa.
Um estudo publicado em Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS)usou DNA sedimentar antigo para revelar evidências da existência de árvores temperadas como carvalho, olmo e aveleira há mais de 16.000 anos. Os pesquisadores também descobriram o DNA de uma espécie de árvore que se acredita ter desaparecido da região há cerca de 400 mil anos. Além disso, os resultados sugerem que algumas áreas de Doggerland sobreviveram a grandes inundações, incluindo o tsunami Storega, há cerca de 8.150 anos, e algumas áreas permaneceram acima da água até cerca de 7.000 anos atrás.
O professor Robin Alabi, da Universidade de Warwick e principal autor do estudo, afirma: “Ao analisar o sedaDNA do sul de Doggerland numa escala sem precedentes, reconstruímos o ambiente desta terra perdida desde o final da última era glacial até à chegada do Mar do Norte.
“Do ponto de vista humano, esta é a melhor evidência de que o ambiente florestal de Doggerland poderia ter sustentado as comunidades do Mesolítico Inferior antes do Dilúvio, e pode ajudar a explicar por que relativamente poucas evidências do Mesolítico Inferior sobrevivem hoje na Grã-Bretanha continental.”
Reconstruindo a paisagem perdida de Doggerland
Doggerland já formou uma ponte terrestre conectando a Grã-Bretanha ao continente europeu antes que o aumento do nível do mar a submergisse para formar o moderno Mar do Norte. Embora os cientistas já soubessem há muito tempo que a região acabou sendo florestada, ainda não se sabe quando as árvores apareceram pela primeira vez e até que ponto o ambiente era adequado para o homem primitivo.
Para conduzir o estudo, os investigadores analisaram ADN sedimentar antigo de 252 amostras retiradas de 41 núcleos marinhos ao longo do pré-histórico Rio Sul (escolhido pelos seus sedimentos bem preservados e potencial para revelar habitats passados). Esta abordagem permitiu-lhes traçar a história ecológica de Doggerland desde cerca de 16.000 anos atrás até desaparecer no mar.
As suas descobertas mostram que as espécies de florestas temperadas, incluindo carvalho, olmo e aveleira, apareceram muito antes do que sugerem os registos de pólen britânicos. A lima (Tilia), uma árvore que prefere condições mais quentes, também apareceu na Grã-Bretanha continental cerca de 2.000 anos antes do registado anteriormente, sugerindo que partes de Doggerland podem ter servido como refúgio ao norte durante a última era glacial.
Num outro resultado inesperado, a equipa identificou ADN de Pterocarya, um parente da noz que se pensa ter desaparecido do noroeste da Europa há cerca de 400 mil anos. Isto sugere que a espécie sobreviveu na região por muito mais tempo do que se pensava anteriormente.
Novos insights sobre a Idade do Gelo Europeia e os primeiros humanos
As descobertas acrescentam evidências crescentes de que pequenas áreas protegidas conhecidas como “microrrefugia” permitiram que espécies de plantas temperadas sobrevivessem às duras condições da Idade do Gelo no norte da Europa. Estes refúgios podem ajudar a explicar o Paradoxo de Reid – como as florestas conseguiram espalhar-se tão rapidamente pela região após o fim da última era glacial.
A presença de ecossistemas florestais no sul de Doggerland, há 16.000 anos, também sugere que a área pode ter sustentado vida selvagem abundante e fornecido recursos valiosos para os seres humanos, incluindo animais como o javali. Isto teria proporcionado um ambiente rico na região milhares de anos antes do aparecimento dos primeiros grupos, como a cultura Maglemaziana, há cerca de 10.300 anos.
O co-autor, Professor Vincent Gaffney, da Universidade de Bradford, disse: “Ao longo dos anos, Doggerland tem sido frequentemente descrita como uma ponte de terra – importante apenas como uma rota para o assentamento pré-histórico das Ilhas Britânicas. Hoje entendemos que Doggerland não foi apenas o centro dos primeiros assentamentos humanos, mas que a presença de terra poderia ter sido um refúgio para plantas e animais e atuou como um fulcro para como as comunidades pré-históricas se estabeleceram e reassentaram o norte da Europa por milênios. “
