HOUSTON – Gary Woodland teve que jogar muito para permanecer no Houston Open no sábado, e acrescentou dois birdies no final de sua rodada para 5 abaixo de 65, dando-lhe uma vantagem de um tiro sobre Nikolaj Højgaard em sua primeira vitória desde o Aberto dos Estados Unidos de 2019.
Woodland e Højgaard (63) foram perfeitos na hora final no Memorial Park e criaram alguma separação no domingo, com nada menos que cinco chutes.
Woodland se tornou uma celebridade no golfe pela forma como administrou sua recuperação de uma cirurgia no cérebro em setembro de 2023, e no início deste mês falou sobre sua luta contra o transtorno de estresse pós-traumático durante uma entrevista emocionante no The Players Championship.
Seu golfe parece tão bom como sempre, com controle perfeito de seu swing e uso total de sua capacidade atlética.
“Tive que respirar fundo”, disse Woodland. “Terei uma boa noite pela frente esta noite para me recuperar e descansar, e amanhã não vou me precipitar. Estou aqui, me coloquei nesta posição por um motivo, então respire fundo e continue fazendo o que estou fazendo.
Woodland tinha 18 anos abaixo de 192, a primeira vez que manteve uma vantagem de 54 buracos desde o título principal de 2019 em Pebble Beach. Ele foi ajudado trocando as hastes de seus ferros, percebendo que estava perdendo algum controle à medida que sua velocidade voltava.
Ele foi particularmente forte na reta final e deveria estar com Højgaard o seguindo. Woodland perfurou um ferro 2 sobre a água no par 5 16 – um dos únicos cinco jogadores a acertar o green em dois – para um birdie de duas tacadas.
Na aproximação ao par 4 17, o seu drive atingiu o bunker com tanta força que atingiu a gola, e ele caiu para 5 pés para outro birdie.
Højgaard estava lá com ele, acertando uma bela ficha no dia 16 para birdie e subindo e descendo o bunker para outra no dia 17. Dean se recuperou com 62 na sexta-feira e igualou 63 no sábado. Ele fez 15 birdies e um eagle nas duas últimas rodadas.
O atual campeão Min Woo Lee (67) e Michael Torbjornsen (66) estavam cinco chutes atrás. Domingo é um grande dia para Thorbjornsen, que está em 56º lugar no ranking mundial. Os 50 primeiros colocados após esta semana ganham convites para o Masters, e o nativo de Massachusetts provavelmente não precisa de mais do que o oitavo lugar.
Højgaard ainda não está no Masters, embora na 47ª posição esteja praticamente entre os 50 primeiros, exceto uma série de eventos espetaculares no Memorial Park.
Woodland precisará de nada menos que uma vitória para voltar ao Masters, mas mesmo uma vantagem como essa é secundária considerando o que passou.
A cirurgia foi para retirar grande parte da lesão que causava o medo infundado da morte. Ele voltou ao PGA Tour no início de 2024, mas só recentemente compartilhou sua luta contra o PTSD, como ele começava a chorar no meio das rodadas e às vezes se escondia no banheiro.
Compartilhar isso publicamente foi um grande alívio para Woodland, que disse no início desta semana que se sentia “1.000 quilos mais leve”.
O foco agora é vencer em Houston, onde esteve perto de ser vice-campeão no ano passado. Woodland lidera o campo em abordagens ao green e é o segundo em putting – algo que um novo putter ajudou a estabelecer.
À sua frente estará Højgaard, que estreou na Ryder Cup pela Europa em 2023. O seu homólogo, Rasmus, já se classificou para o Masters.
O dinamarquês de 25 anos tem três vitórias no European Tour, incluindo o DP World Tour Championship em 2023. Ele ainda não venceu no PGA Tour.
“Você sabe que vai ser um pedaço, você sabe que vai chegar aos últimos buracos de qualquer maneira”, disse ele. “Então você tem que permanecer na luta e jogar o seu melhor e tentar o seu melhor e então veremos onde vamos parar”.
