HOUSTON – Gary Woodland venceu o Houston Open no domingo, um momento emocionante que parecia altamente improvável há 30 meses, quando ele foi submetido a uma cirurgia no cérebro, e até duas semanas atrás, quando ele falou sobre sua terrível luta contra o transtorno de estresse pós-traumático.
Woodland parecia melhor do que nunca no Memorial Park, assumindo uma vantagem de uma tacada na rodada final e estendendo-a para sete tacadas antes de levar para casa um troféu que parece tão grande quanto seu título do Aberto dos Estados Unidos em Pebble Beach em 2019.
Ele fechou com 3 abaixo de 67 para vencer Nikolaj Højgaard por cinco arremessos.
Gallery omitiu seu nome para que Woodland pudesse lançar uma tacada parcial de 1,5 metro. Ele estendeu as duas mãos, respirou fundo e olhou para o céu azul antes que as lágrimas começassem a cair.
“Nós praticamos um esporte individual aqui, mas eu não estava sozinho hoje”, disse Woodland, com a voz trêmula de emoção. “Qualquer pessoa que esteja lutando com alguma coisa, espero que me veja e não desista. Apenas continue lutando.”
Woodland era uma figura popular e um jogador poderoso ao deixar uma carreira universitária em dois esportes (basquete, golfe) e ingressar no PGA Tour. Mas ele começa a lutar em 2023, apenas para descobrir que tem uma lesão em parte do cérebro que causou temores infundados de que ele esteja morrendo.
A cirurgia em setembro de 2023, na qual um buraco do tamanho de uma bola de beisebol foi aberto na lateral de sua cabeça, removeu grande parte da cicatriz. Seu retorno em janeiro de 2024 parece bom por fora, especialmente no ano passado, quando foi vice-campeão no Houston Open. Mas ele estava profundamente aflito com PTSD, uma vez correndo para um banheiro portátil e desatando a chorar enquanto era dominado pela emoção.
Ele escolheu compartilhar suas lutas em uma entrevista ao Golf Channel há duas semanas.
“Agradeço o amor e o apoio. Mas por dentro, sinto que estou morrendo e sinto que estou vivendo uma mentira”, disse ele em entrevista. “Quero viver os meus sonhos e ter sucesso aqui. Mas também quero ajudar as pessoas. Agora sei que tenho de me ajudar primeiro.”
Ele disse que abrir o capital esta semana o fez se sentir “1.000 libras mais leve”. Sua força física certamente não lhe faltou.
Woodland atingiu uma velocidade de bola de 196 mph na tacada inicial no domingo, e o incrível controle que ele exibiu em cada tacada. Ele terminou com 21 abaixo de 259, sua primeira vitória desde o Aberto dos Estados Unidos e a quinta de sua carreira.
O período de seis anos e 286 dias foi o quarto período mais longo desde uma grande vitória até a próxima vitória de um jogador no PGA Tour nos últimos 40 anos.
E veio com um grande bônus – qualificou-o para o Masters em duas semanas.
Højgaard recuperou-se com um duplo no sétimo buraco par 5. Fechou com 71 e o prêmio de consolação. Ele garantiu sua posição entre os 50 melhores do mundo para garantir um convite para o Masters.
Højgaard e o atual campeão Min Woo Lee (67) optaram por permanecer no green 18 para dar o palco a Woodland, um gesto raramente visto fora dos campeonatos principais. Isso demonstrava a reputação de Woodland no golfe.
“Achamos que era apropriado deixá-lo ter o seu momento”, disse Højgaard. “Foi um momento lindo para Gary e foi ótimo ver. Estou muito feliz por ele.”
Woodland encontrou grande conforto em compartilhar sua luta contra o TEPT e teve ajuda técnica com seu golfe. Ele mudou para um novo taco para ajudar com sua configuração e consultou o técnico Randy Smith antes de mudar para hastes mais duras em seus ferros porque sua velocidade havia retornado e isso o ajudou a controlar melhor seus arremessos. Não houve hipótese de controlar as emoções, certamente na última hora quando o resultado foi óbvio e no buraco 18 quando se tornou realidade. Mas ele disse que ainda é golfe e ainda luta contra a recuperação de uma cirurgia no cérebro.
“É apenas mais um dia. Hoje foi um bom dia”, disse Woodland com um sorriso e uma risada curta. “Mas tenho uma grande luta pela frente e vou continuar. Mas estou orgulhoso de mim mesmo agora.”
Sua esposa, Gabby, jogou todos os 18 buracos com os três filhos em casa. Woodland disse que sua esposa foi a chave para ajudá-lo a passar pela cirurgia e pelo que se seguiu.
“Foi difícil para mim. Foi difícil para ela”, disse ele.
A vitória o tira do top 50 do mundo e o qualifica para todos os eventos importantes restantes da programação do PGA Tour.
Também no domingo, Michael Torbjornsen estava em posição de chegar ao top 50 e avançar para o Masters até acertar três bogeys em quatro buracos nos nove últimos e acertar 72 para terminar entre os 10 primeiros.
Shane Lowry fez um hole-in-one no segundo buraco, o quarto dele no PGA Tour. Outros ficaram em 7º lugar em Pebble Beach, 17º em TPC Sawgrass e 12º em Augusta National. Adam Scott também fez um ás no buraco 11.
Este relatório usa informações da ESPN Research e da Associated Press.
